Na meer dan een maand kuikens te hebben geteld op de Zuidelijke Shetlandeilanden, komen onderzoekers van de Stony Brook universiteit in de Verenigde Staten tot de conclusie dat enkele van de belangrijkste kolonies stormbandpinguïns op Antarctica dramatisch zijn geslonken. De onderzoekers vermoeden dat de opwarming van de aarde de belangrijkste oorzaak is voor de sterke daling.
Op verschillende Antarctische eilanden bepaalde het team van vier onderzoekers met behulp van drones de populatiegrootte van de opvallende pinguïnsoort, die zijn naam dankt aan de zwarte lijn die onder zijn snavel doorloopt. Ze troffen daarbij 52.786 broedende paartjes aan op Elephanteiland, een aantal dat heel hoog lijkt, maar toch staat voor een afname van niet minder dan 58% ten opzichte van de laatste telling uit 1971. Ook de tellingen op Low eiland -waar men gelooft dat de grootste populatie van stormbandpinguïns in heel Antarctica leeft- en Livingston eiland zijn teleurstellend.
Exacte cijfers zullen pas worden vrijgegeven nadat de expeditie is afgelopen, maar de onderzoekers laten nu al weten dat de trend duidelijk is, en zeer verontrustend.
Minder lang zeeijs door warmer wordend Antarctica
Iets klopt er duidelijk niet in de mariene ecologie rondom de eilanden, volgens onderzoeker Noah Strycker, of er is sinds de jaren ’70 van de vorige eeuw iets drastisch veranderd. Aan het broedsucces van de vogels kan het in ieder geval niet liggen, want dat is nog steeds op het oude niveau. Daarom moet het probleem ergens anders in de levensloop van de pinguïns liggen, nadat ze het nest hebben verlaten.
De meest waarschijnlijke oorzaak is de verstoring van het klimaat, extra aangedreven door de mens. De wintertemperatuur op de Antarctische eilanden steeg als een van de snelste ter wereld en recent werd met 18,3 graden nog het eigen warmterecord verbroken.
Het was 18,3 graden op Antarctica: warmste temperatuur ooit gemeten op de Zuidpool https://t.co/fouONbAKF5 #vrtnws
— VRT NWS (@vrtnws) February 7, 2020
Het zeeijs, dat voor veel pooldieren zo belangrijk is, vormt door de opwarming van de aarde pas later in het seizoen en smelt eerder. De voedselketen op Antarctica, die volledig rond de cyclus van het zeeijs is opgebouwd, verzwakt als gevolg daarvan. “Hoewel er meerdere factoren een rol kunnen spelen, wijst al het bewijs naar klimaatverandering als de belangrijkste oorzaak van de veranderingen die wij zien,” zegt ook Dr. Heather Lynch, een van de voornaamste onderzoekers die mee is op de expeditie.
Gebrek aan het kleine krill nekt zelfs reuzen
Het huidige onderzoek is een bevestiging van andere onderzoeken in minder afgelegen gebieden, die suggereren dat Antarctica ‘klimaat winnaars en -verliezers’ kent. De stormbandpinguïn lijkt straks als verliezer uit de bus te komen, want het zeeijs is van vitaal belang voor fytoplankton, wat als voedsel dient voor de krill die de pinguïns eten. Winnaar is de gentoo pinguin, die een gevarieerd dieet kan eten en niet alleen afhankelijk is van krill; de gentoo lust ook gewoon een inktvisje. Hij neemt waar gaten vallen de plaats in van de stormband.
Maar er zijn veel meer verliezers dan winnaars in het ‘spel’ dat klimaatverandering heet. De meeste pinguïnsoorten lijden onder het opwarmende klimaat; al twee jaar geleden waarschuwden onderzoekers dat 70% van de koningspinguïns dreigt te verdwijnen en ook het leefgebied van de adeliepinguïn dreigt grotendeels verloren te gaan. En nu krill in sommige gebieden van de Zuidelijke Oceaan met 40% is afgenomen, vreest men eveneens voor het effect dat dit zal hebben op grotere roofdieren, zoals walvissen.
De sterke daling van het aantal stormbandpinguïns doet de roep weerklinken om de vogel in een hogere bedreigingsschaal te classificeren, als soort van zorg.
In 2012 werd al vastgesteld dat in satellietpopulaties van de pinguïn, de populatie tussen 2003 en 2010 met 39% afnam. Nu blijkt dat ook kernpopulaties krimpen. Volgens Greenpeace toont de afname van de stormbandpinguïns de noodzaak voor stevigere klimaatacties en betere bescherming voor wilde dieren in de meest afgelegen uithoeken van de wereld: “Regeringen moeten reageren op deze wetenschappelijke bevindingen en aankomende lente een wereldwijde overeenkomst voor oceanen vaststellen bij de Verenigde Naties. Op die manier is het mogelijk een netwerk van waterreservaten voor zeedieren te creëren en hen te helpen zich aan te passen aan het snel veranderende klimaat,” aldus Louisa Casson, campagnevoerder oceanen bij Greenpeace.
Bron:
©AnimalsToday.nl Merel Roks
