Al tientallen jaren overlijden er in Californië (VS) zeeleeuwen aan een mysterieuze vorm van kanker. Wetenschappers hebben nu eindelijk een logische oorzaak gevonden, namelijk giftige chemicaliën afkomstig van industrieel afval, pesticiden en resten van olieraffinaderijen.
De Californische populatie bestaat uit zo’n 238.000 zeeleeuwen. Zij kunnen op verschillende plekken langs de kust waargenomen worden, waarvan de meest bekende PIER 39 is in San Francisco. Deze dieren staan bekend om hun intelligentie en speelse karakter. Ze zijn te herkennen aan hun luide geblaf en bruine vacht. Helaas ondervindt deze populatie hinder op meerdere fronten. Zo schreven wij in het verleden over honderden gestrande pups door opwarming van de aarde en lijkt ook deze agressieve kanker het gevolg te zijn van menselijke invloeden.
Geschokt
Toen Frances Gulland, arts en onderzoeker aan The Marine Mammal Center, voor het eerst in Californië aan de slag ging als dierenarts was zij geschokt door wat zij aantrof. Er spoelde een zeeleeuw aan met opgezwollen flippers en lymfeklieren vol tumoren:
“Wilde dieren zouden geen kanker moeten krijgen op deze manier.”
Na twintig jaar onderzoek door pathologen, virologen, chemici en genetici gespecialiseerd in zeezoogdieren, is er nu eindelijk resultaat: giftige stoffen zoals DDT en PCB hebben de Californische kusten vergiftigd en de kanker is daar het gevolg van. Gulland waarschuwt voor het gevaar dat ook voor mensen op de loer ligt:
“Zeeleeuwen komen het strand op en gebruiken hetzelfde water waar wij in zwemmen en eten een hoop van hetzelfde voedsel. Wij worden ook blootgesteld aan deze chemicaliën.”
Chemicaliën niet afgebroken
Een aanvankelijk onschuldige herpessoort is inmiddels uitgegroeid tot een agressieve ziekte waar 25 procent van de zeeleeuwen die worden binnengebracht aan sterft. Pádraig Duignan, hoofdpatholoog van The Marine Mammal Center, maakt zich ook zorgen:
“Deze chemicaliën zijn door de jaren heen niet afgebroken en niemand weet of dat ooit zal gebeuren.”
Om zowel de wilde dieren als het welzijn van mensen te beschermen zal verdere besmetting van het ecosysteem tegengegaan moeten worden. Daarnaast zal het onderzoek naar de zeeleeuwen gebruikt worden om meer te weten te komen over de ontwikkeling van kanker.
Bronnen:
- The Guardian
- LA Times
- Marine Mammal Center
- Lees ook:
.
©AnimalsToday.nl Juliëtte Ronteltap
