De opwarming van de aarde beïnvloedt de vruchtbaarheid, weerstand en het gedrag van dieren over de hele planeet en deze gevolgen worden steeds erger. Van hittegolven tot incrementele temperatuurstijgingen; dieren over de hele wereld worden geconfronteerd met temperaturen waar hun lichaam en gedrag niet op is aangepast. De afwegingen die dieren hierdoor gedwongen worden te maken, en de gevolgen daarvan op hun overlevingskansen, zijn nog maar beperkt in kaart gebracht. De klimaatchaos eist zijn tol.
Het is bekend dat massale sterfte steeds vaker voorkomt naarmate hittegolven op zowel land als in oceanen een vaker voorkomend fenomeen worden. Maar ook incrementele temperatuurstijgingen, die een stuk moeilijker te onderzoeken zijn, zijn schadelijk voor bijna alle diersoorten op onze planeet.
Vechten om koel te blijven
Emily Choy, een biologe van de McGill Universiteit in Montreal, Canada, heeft een kolonie kortbekzeekoet op de kliffen van Coast Island bestudeerd nadat bleek dat de vogels op warme dagen in hun nesten stierven. De kortbekzeekoet brengt de zomermaanden door op kliffen in de volle zon met weinig schaduw. Mannetjes en vrouwtjes wisselen diensten van 12 uur af, zittend op hun eieren.
Hun hoge metabolisme is uiterst geschikt om ze warm te houden tijdens een duik in water van acht graden en nog koeler, maar wanneer de vogels geconfronteerd worden met temperaturen van 21 graden kunnen ze hun warmte niet meer kwijt. Choy observeerde dat de vogels dan hijgen en flapperen de vogels met hun vleugels, in een wanhopige poging om af te koelen:
“Kortbekzeekoeten zijn aangepast aan de kou en in feite gespecialiseerd in Arctische omgevingen, dus ze zijn heel gevoelig.”
Veranderingen in gedrag
Fysieke veranderingen gaan traag en dus worden dieren over de hele wereld gedwongen hun gedrag aan te passen. Sommige vogels brengen bijvoorbeeld meer tijd door in het water om af te koelen, waardoor hun eieren worden blootgesteld aan de zon en roofdieren. Voor de ouders is het een afweging tussen koel genoeg blijven om hittestress te vermijden en hun jongen beschermen. In een bijzonder hete zomer kunnen op deze manier veel eieren en kuikens verloren gaan.
Veel dieren worden met soortgelijke uitdagingen geconfronteerd. Uit onderzoek blijkt dat grizzlyberen in Alberta, Canada, bij hogere temperaturen meer schaduwrijke vegetatie opzoeken, terwijl in Griekenland bruine beren vaker ’s nachts actief zijn. Deze veranderingen hebben een domino-effect en zorgen ervoor dat de roofdieren bijvoorbeeld minder tijd besteden aan het jagen op voedsel.
Kwetsbaarder in hun omgeving
Hoewel een directe hitteberoerte een risico vormt voor sommige populaties, lijkt de belangrijkste oorzaak van sterfte dat wilde dieren door de gedwongen gedragsveranderingen kwetsbaarder worden in hun omgeving. Dr. Daniella Rabaiotti, een onderzoeker aan het ZSL Institute of Zoology, richt zich met haar onderzoek op bedreigde wilde honden, die – in tegenstelling tot Arctische vogels – goed zijn aangepast aan hitte. Maar door de stijgende temperaturen is het voor hen te warm om te jagen en daardoor nemen de overlevingskansen van de jongen af. Ze krijgen simpelweg niet voldoende voedsel binnen. Het verlies van habitat beperkt verder het vermogen van wilde dieren om te reageren op de klimaatcrisis. Rabaiotti:
“Dieren lijden als ze niets kunnen doen,. Je zult waarschijnlijk een correlatie zien tussen hoeveel habitat van een soort verloren is gegaan, en hoe hard de soort getroffen gaat worden door klimaatverandering.”
Wilde honden, Ethiopische wolven, rode wolven, tijgers, leeuwen en cheeta’s hebben allemaal meer dan 90 procent van hun leefgebied verloren.
Specifieker onderzoek nodig
De gevolgen van klimaatverandering zijn vaak plaatselijk en omgevingsspecifiek. Rabaiotti:
“Veel van [het onderzoek over] klimaatverandering is gericht op zeer grootschalige gevolgen. Als je ter plekke werkt aan het behoud van een bepaalde soort, vertelt dat je alleen wat er in de toekomst gaat gebeuren, niet hoe je het nu moet oplossen.”
Volgens Rabaiotti moeten we daarom specifiekere vragen stellen: hoe zal de populatie worden beïnvloed? En hoe kunnen we die gevolgen stoppen? Hiervoor is het van belang dat we gegevens van lange termijn projecten blijven verzamelen:
“Dat is waar ik graag meer onderzoek naar zou zien.”
Bron:
©AnimalsToday.nl Meia van der Zee
