Australië kent veel iconische inheemse diersoorten, zoals kangoeroes, koala’s en wombats. Sommige hebben opmerkelijke eigenschappen, maar één is zó schattig dat hij helaas een wereldwijde selfie-beroemdheid is geworden: de quokka.
Naast zijn vrolijke naam, die wordt uitgesproken als ‘kwo-ka’, heeft deze kleine wallaby-verwant zijn uiterlijk helemaal mee. Met zijn bruine fluffy vacht, zwarte neusje en zwarte pretoogjes ziet hij eruit als een levende teddybeer, en daar komt nog bij dat hij voortdurend lijkt te lachen. De vorm van zijn snuit geeft hem een permanente big smile, maar dat is natuurlijk schijn. Maar dat maakt hem natuurlijk wel uitermate geschikt voor selfies en foto’s op Instagram en andere social media-platforms. Namen als Sean Mendez, Demi Lovato en Roger Federer werden inmiddels allemaal met het lachebekje vereeuwigd.
Dit terwijl er al jaar en dag wordt opgeroepen om nooit selfies te nemen met wilde dieren. Er zijn landen in de wereld waar dieren worden uitgebuit, zodat toeristen er selfies mee kunnen nemen. En ook de glimlach is schijn, net als bij de dolfijn. Deze dieren worden uitgebuit omdat er aan de hand van uiterlijkheden menselijke kenmerken aan worden gegeven die ze niet hebben.
Rattennest in West-Australië
Ondanks zijn Insta-populariteit, is de quokka geen nieuw ontdekte diersoort. Al in 1696 werd hij aangetroffen door Willem de Vlamingh, ontdekkingsreiziger uit de Lage Landen. Hij dacht te maken te hebben met een grote rat, en doopte subiet het eiland waar hij was om in ‘Rattennest’. Sinds die tijd is de populatie van de quokka afgenomen, maar de grootste groep van zo’n twaalfduizend dieren leeft nog altijd op ditzelfde Rottnest Island. Kleinere kolonies leven ook op Bald Island en het vasteland van West-Australië.
Doegieeesssss #quokka pic.twitter.com/Du3XgefioQ
— MandyKaas (@MandykDH) June 25, 2022
Quokka niet (meer) voeren
De quokka is een planteneter, hij eet gras maar klimt ook gemakkelijk de struiken in voor blaadjes, stokjes en bast. Hij doet dit vooral in de avond en nacht, want als nachtdier ligt hij overdag het liefst te slapen of te luieren, bijvoorbeeld achter een stekelige plant of achter een rots. Door de nabijheid van mensen is de quokka gaan bedelen, waarbij ze hun brede lach ook steeds meer overdag inzetten om toeristen in hotels en restaurants hun eten af te troggelen. Maar let op: in een poging de quokka te beschermen is het niet langer toegestaan het dier te voeren, of aan te raken of anderszins te storen. Hierop staan forse boetes en zelfs gevangenisstraffen.
— Quokka Every Hour (@quokkaeveryhour) June 28, 2022
De strenge straffen zijn nodig. Waar de quokka vroeger geen natuurlijke vijanden had buiten inheemse jagers die van zijn vlees en vacht gebruik maakten, heeft hij nu last van bebouwing van zijn leefgebied en door de mens geïntroduceerde roofdieren, zoals de vos, de hond en de kat. Recent is de diersoort als kwetsbare soort opgenomen op de IUCN Rode Lijst van bedreigde diersoorten.
Minder gezellig trekje
De quokka heeft overigens ook een kant die niet iedereen aan zal spreken: bij dreigend gevaar kan een moederquokka besluiten haar kind op te offeren door het uit de buidel te gooien. Op die manier leidt ze de rover af, zet hem op het spoor van haar kind en hoopt zelf te kunnen ontkomen. Misschien met het idee dat ze een nieuw jong kan krijgen, dat weten we niet, maar opmerkelijk is deze strategie wel. In minder ernstige gevallen, zal een bedreigde quokka een felle schreeuw laten horen, en als dat niet helpt venijnig van zich af bijten. Dit leidt jaarlijks tot menig toerist met bijtwonden op de eerste hulp. Want hoe vrolijk en schattig de quokka ook is, het is een wild dier en geen katje om zonder handschoenen aan te pakken. En het is al helemaal niet de bedoeling om er selfies mee te maken.
— Quokka Every Hour (@quokkaeveryhour) June 28, 2022
©AnimalsToday.nl Laura Lancée
