Wat proberen katten ons te vertellen? 

Volgens een recente poll blijkt dat bijna alle huisdierbezitters in de staat New York (Verenigde Staten) tegen hun katten praten alsof het mensen zijn. Velen geloven dat hun honden en katten blaffen en miauwen om honger, angst of simpelweg hoge nood te communiceren. Maar praten de dieren terug met een Brooklyn’s accent?

Dat soort dingen probeert de Zweedse kattenliefhebber en fonetisch onderzoeker Suzanne Schötz te achterhalen. De onderzoeker van Lund University, die zelf drie katten heeft, is een nieuw onderzoek begonnen naar hoe katten communiceren.

Voor haar experiment kijkt Schötz naar katten en hun mensen uit Lund, in het zuidelijke Zweden, en uit Stockholm, 500 kilometer noordelijker. Mensen uit deze streken hebben een duidelijk dialect en haar doel is om te achterhalen of hun katten dat ook hebben. Ze hoopt verder te ontdekken of kattengemiauw verschillende dingen betekenen en of de dieren anders reageren op basis van hoe wij tegen ze praten.

Waarom miauwen katten?
Katten gebruiken zowel visuele als vocale signalen om te communiceren met mensen, maar wanneer ze onze aandacht willen, moeten ze hun stem gebruiken. Dit in tegenstelling tot katten onderling, die neigen te vertrouwen op visuele- en geursignalen. Wanneer een kat ‘miauw’ zegt, is dat meestal gericht aan een mens en niet aan een andere kat. (Zie “What Do Cats Think About Us? You May Be Surprised“)

Veel katten en hun menselijke metgezellen lijken een pidgintaal te ontwikkelen om beter te kunnen communiceren. We weten niet of er overeenkomsten zijn tussen de talen of dat ze specifiek zijn voor een bepaald kat/mens-koppel.

Katten of baby’s?
Als mensen tegen katten praten, lijken ze eenzelfde spreekstijl te gebruiken als wanneer ze tegen kleine kinderen praten. De toonhoogte is hoger dan gemiddeld, het bereik is groter en de melodieën van hun spreken lijken een specifiek patroon te volgen, eerder beschreven als ‘sing-song’.

Soorten informatie
De onderzoekers maken opnames van mensen en katten in twee verschillende regio’s in Zweden. In één studie willen ze de melodie in de kattenstem analyseren om te zien of de patronen bij verschillende emoties of rassen horen. In de tweede studie willen de wetenschappers de dieren blootstellen aan verschillende soorten menselijke spraak en zien hoe ze reageren. Geven ze er de voorkeur aan om aangesproken te worden als een klein kind of juist als een volwassene? En kunnen ze een bekende stem herkennen op basis van intonatie en spreekstijl? Dat is nog niet bekend.

Reacties op verschillende soorten stemmen
De onderzoekers nemen verschillende spreekstijlen op van een aantal mensen, waarna ze naar het huis van de kat gaan en luidsprekers achter een scherm plaatsen. Ze spelen verschillende melodieën en pratende menselijke stemmen af en nemen de reactie van de dieren op video op. Ze kijken naar oorbewegingen, hoofdbewegingen, lichaamshouding en dat soort dingen.

Doel van de studie
Wat is nu precies het doel van deze studie? Suzanne Schötz:

“Als verschillende katten dezelfde melodieën gebruiken om te zeggen: “Ik heb trek,” en als ze ook dezelfde melodieën gebruiken voor: “Ik verga van de honger,” dan kunnen we beginnen met het begrijpen van wat ze zeggen. Misschien gebruiken sommige rassen bepaalde klanken of vocaliseren katten anders in landen waar het menselijk spreken een bepaald melodieus patroon heeft. Als we erachter komen dat katten die melodieën overnemen, dan kunnen we kattenbezitters mogelijk helpen om deze signalen beter te interpreteren”.

Bekijk hier een video over dit onderzoek.

Bron: National Geographic ©PiepVandaag.nl Esther van der Spek