Het houden van olifanten in dierentuinen en safariparken zal binnenkort worden verboden in het Verenigd Koninkrijk. De nieuwe wetgeving wordt ingevoerd om de intelligente dieren te verlossen van hun leven in gevangenschap. Dit beleid maakt onderdeel uit van bredere hervormingen van dierentuinen, die later dit jaar worden verwacht.
Tien jaar geleden kreeg de Elephant Welfare Group van de Britse overheid de opdracht om uitgebreid onderzoek te doen naar het welzijn van olifanten in gevangenschap. Het rapport met hun definitieve aanbevelingen wordt aan het einde van dit jaar verwacht. Naar verluidt wordt hierin gepleit tegen het houden van olifanten in dierentuinen.
Volgens een hooggeplaatste regeringsfunctionaris komt het einde van het houden van olifanten in Britse dierentuinen in zicht:
“Zodra de huidige groep olifanten is uitgestorven zullen we verbieden ze te vervangen. Het is onmogelijk om olifanten te houden in omstandigheden waarin ze gelukkig zijn, er is niet genoeg ruimte.”
De eerste olifant arriveerde in 1255 als geschenk van Lodewijk IX van Frankrijk aan Hendrik III. Dit vormde het begin van meer dan zeven eeuwen olifanten in gevangenschap in het VK. Momenteel leven er 51 olifanten, verspreid over elf dierentuinen.
Lijden in gevangenschap
Actievoerders waarschuwen al lang dat de uiterst intelligente en sociale dieren in gevangenschap lijden aan allerlei psychische en lichamelijke aandoeningen. Al in 2008 bleek uit verschillende onderzoeken dat olifanten in dierentuinen vroegtijdig overlijden aan de gevolgen van stress en gebrek aan beweging. Zo werd vastgesteld dat olifanten die in dierentuinen zijn geboren en opgegroeid, minder dan de helft zo lang leven als wilde olifanten in Afrika en Azië: zeventien jaar in plaats van meer dan vijftig. Dit is ondanks dat ze worden beschermd tegen roofdieren en een betere verzorging krijgen.
In een ander rapport uit 2008, dat werd opgesteld in opdracht van het Britse Department for Environment, Food and Rural Affairs, werd het welzijn onderzocht van de toen 77 olifanten in dertien Britse dierentuinen. Daaruit bleek dat de dieren 83 procent van hun tijd binnen doorbrachten en dat er 71 overgewicht hadden. Slechts elf waren in staat normaal te lopen.
Rob Atkinson, hoofd van Wildlife Science van de RSPCA:
“We horen vaak dat dierentuinen een belangrijke rol spelen bij het behoud van olifanten, maar dat is duidelijk niet het geval.”
In het wild leven ze in grote kuddes en zijn het trekdieren met zeer complexe sociale levens. Afrikaanse olifanten trekken rond in gebieden van meer dan tweeduizend vierkante kilometer en Aziatische olifanten in gebieden van driehonderd vierkante kilometer. De leefruimten van olifanten in dierentuinen zijn doorgaans zestig tot honderd keer kleiner dan de kleinste gebieden in het wild.
De beste manier om olifanten te beschermen is dan ook het ondersteunen van programma’s voor hun behoud in inheemse leefomgevingen, in plaats van ze te veroordelen tot een kort en ongezond bestaan in dierentuinen. Gelukkig zullen de verwachte wetsvoorstellen eindelijk rekening houden met het vastgestelde lijden van olifanten in gevangenschap.
Bronnen:
© AnimalsToday.nl Meia van der Zee
