Wetenschappers hebben nog geen verklaring voor het sterven van honderden baby zuidkapers de afgelopen jaren in de wateren bij Patagonië. Zuidkapers, ook wel Australische walvissen genoemd, komen naar de rustige Atlantische baaien bij de Patagonische kusten (bij Chili en Argentinië) om daar jongen te krijgen en ze op te voeden. Volgens officials van het Wildlife Conservation Society (WCS) zijn er tussen 2003 en 2013 al minstens 605 dode zuidkapers aangetroffen in deze regio, waarvan er 538 nog kalveren waren. Vooral 2012 was een slecht jaar, met 116 dode dieren waarvan 113 kalveren.
Volgens Mariano Sironi, wetenschappelijk directeur van het Instituto de Conservacion de Ballenas (ICB) in Argentinië duurt het minstens tien jaar voordat er weer veel jonge walvissen geboren zullen worden:
“In 2012 hebben we bijna een derde van alle geboren kalveren verloren. Zuidkapers krijgen hun eerste kalf rond hun negende levensjaar. Dit betekent dat we pas over een decennium weer significante aanwas zullen zien, ook omdat alle vrouwtjeskalveren die zijn gestorven niet bijdragen aan de voortplanting.”
Sironi en collega Vicky Rowntree hebben een hypothetische verklaring voor de sterfte. Zo zijn ze er achter gekomen dat kelpmeeuwen, die op de ruggen van de zuidkapers landen en zich voeden met de huid en het vet van de walvissen meer stress en problemen veroorzaken dan gedacht.
“De aanvallen van de kelpmeeuwen zijn erg pijnlijk en veroorzaken grote, diepe wonden, in het bijzonder op de ruggen van jonge kalveren van rond de twee tot zes weken oud. Deze aanvallen kunnen uren duren, met als resultaat dat de moeders en kalveren veel te veel energie kwijt in een periode waar voedsel nauwelijks voor handen is, wat herstel bemoeilijkt.”
De situatie is erg ontmoedigend, vooral omdat de zuidkaper een flinke comeback heeft gemaakt nadat zij bijna was uitgeroeid door de walvissenvangst.
“Momenteel is er reden om ons zorgen te maken over het herstel van de zuidkaper, de populatie is nog maar een fractie van wat het ooit geweest is, aldus Rowntree.
De zuidkaper staat niet te boek als ‘met uitsterven bedreigd’ maar natuurbeschermers zeggen dat als het mysterieuze aantal sterfgevallen zo hoog blijft, zou het dier uit kunnen stereven.
Bron ©PiepVandaag.nl Brechje van Otterdijk
