Het plotselinge verbleken van koraalriffen in de noordelijke Stille Oceaan zou wel eens het begin kunnen zijn van de ergste afsterving in de afgelopen 20 jaar. Het koraal kan de stijging van de zeewatertemperaturen niet aan en gaat langzaam dood. Gevreesd wordt dat riffen wereldwijd hetzelfde lot beschoren zijn.
Op verschillende plaatsen in de Stille Oceaan is het koraal versneld aan het afsterven, zo blijkt uit informatie van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Daaruit valt af te leiden dat komende maanden meer koraal zal doodgaan dan de afgelopen twee decennia is voorgekomen.
NOAA meldt dat nu al koraalriffen aangetast zijn bij de noordelijke Marianeneilanden, Guam, de Marshalleilanden, Hawaï, Kiribati en Florida. Sommige van deze riffen vertonen de verbleking voor het eerst. Bij de Marshalleilanden is het afsterven van koraal bij vrijwel alle 34 atollen en eilanden in volle gang. Er wordt gesproken over uitgestrekte oppervlakten die er uitzien als een vers pak gevallen sneeuw. Enorme hoeveelheden diersoorten vinden voedsel en een veilig onderkomen in de riffen, en bij de Marshalleilanden zijn sommige van die soorten al helemaal verdwenen.
El Niño
Een verhoging van de watertemperatuur met 1 graad kan na een week al schade aanrichten aan het ecosysteem van de koraalriffen. De ergste afsterving van koraal sinds mensenheugenis was in 1998, toen door het fenomeen El Niño de watertemperaturen dramatisch stegen en wereldwijd 15 procent van al het koraal afstierf. Maar met 2014 in de boeken als het warmste jaar ooit en opnieuw een (milde) El Niño in het verschiet ziet het er ditmaal nog slechter uit. Volgens wetenschappers is er in 2014 al meer koraal afgestorven dan in 1998, en met de nieuwe El Niño in zicht zou de huidige opwarming wel eens tot 2016 kunnen aanhouden. Omdat het soms decennia duurt eer de koralen zichzelf weer hersteld hebben maar de schade steeds groter wordt lijkt er een (negatief) omslagpunt bereikt te zijn.
Over niet al te lange tijd zullen warme stromingen het zuiden van de Stille Oceaan bereiken en gevreesd wordt dat dan ook het Groot Barrièrerif bij Australië versneld gaat verbleken. Volgens de huidige verwachtingen ten aanzien van klimaatverandering zullen de koraalriffen op aarde volledig dood zijn medio het tweede deel van deze eeuw.
Bron ©PiepVandaag.nl Bart van Riel
