In Marathon, een plaatsje in de Florida Keys (Verenigde Staten) staat het Turtle Hospital: een kliniek speciaal voor zieke zeeschildpadden. Het was het eerste ziekenhuis ter wereld uitsluitend ingericht voor deze dieren, en het bestaat inmiddels dertig jaar. The Atlantic, een vooraanstaand Amerikaans opiniemagazine, maakte een prachtige video over deze kliniek. Aan het woord is directeur Bette Zirkelbach. Zij vertelt over het werk dat ze er dagelijks verrichten.
Bette Zirkelbach:
“Een zeeschildpad is een oeroud schepsel. Kijk in z’n ogen, en je ziet de geschiedenis van onze aarde. Toen de dinosaurussen hier rondliepen, zwommen de zeeschildpadden al in onze oceanen. Dat is een van de redenen waarom we zo ons best doen om ze te redden: we willen koste wat kost voorkomen dat een dier uitsterft dat al 200 miljoen jaar op onze planeet woont.”
Het Turtle Hospital is een non-profit dierenkliniek speciaal voor zeeschildpadden. Deze dieren worden zwaar bedreigd: in de afgelopen eeuw heeft de mens alle soorten zeeschildpad in de Verenigde Staten vrijwel volledig uitgeroeid. Het Turtle Hospital probeert zieke en gewonde dieren te redden, te genezen en ze weer uit te zetten in het wild, om de soort voor uitsterven te behoeden en te zorgen voor een gezonde populatie.
De meeste meldingen over zieke schildpadden komen uit de gemeenschap, of van toeristen in de Florida Keys: men weet de kliniek inmiddels te vinden. Ontdekt iemand een ziek dier, dan wordt direct het schildpaddenziekenhuis ingeschakeld. Soms kloppen de dieren zelfs uit zichzelf aan!
Bij binnenkomst staat een team van specialistische verzorgers en dierenartsen klaar om de schildpad te onderzoeken. Ze controleren het bloed van het dier, en dienen vocht en antibiotica toe. Daarna gaat het team aan de slag om het dier beter te maken, en zo nodig te opereren. Ernstig zieke schildpadden krijgen een eigen aquarium.
Het Turtle Hospital krijgt zeeschildpadden binnen die zijn aangevaren door boten, of die vuilnis of plastic hebben binnengekregen – allemaal menselijke oorzaken. Maar een andere grote boosdoener is het virus fibropapillomatose, dat externe tumoren veroorzaakt. Deze ziekte treft meer dan 50% van de groene zeeschildpadden (ook bekend als soepschildpadden). Helaas groeit niet alleen het aantal getroffen dieren, de ziekte wordt ook ernstiger: de kliniek krijgt nu steeds meer dieren binnen waarvan de ogen helemaal overgroeid zijn met tumoren. De statistieken zijn duidelijk: in 2014 kwamen er 56 schildpadden met deze ziekte binnen, in 2015 al meer dan 115.
Zirkelbach:
“Wij zijn hun reddingsboei, hun enige hoop. Dus bij elk dier dat we binnenkrijgen zet ik alles op alles om hem te redden.”
Fibropapillomatose komt vooral voor op en rond bewoonde eilanden, en dat zegt veel over de hoeveelheid vervuiling en de waterkwaliteit. Schildpadden zijn hierin vergelijkbaar met de kanarie in de kolenmijn: als dit virus in staat is zo’n oersterk dier te treffen, worden ook alle andere levende wezens bedreigd.
Helaas komt het ook geregeld voor dat een schildpad niet meer gered kan worden. In plaats van gefrustreerd te raken, doet Zirkelbach kennis op bij onderzoekers en experts aan de universiteit om meer te weten te komen over het virus, en hoe het Turtle Hospital de dieren het beste kan behandelen. Ze wil iets leren van elke schildpad die sterft in de kliniek. Zirkelbach:
“Het vergt heel veel geduld en doorzettingsvermogen om met schildpadden te werken: ze worden heel langzaam ziek, maar ook heel langzaam beter. Ik geloof erin dat een schildpad bij ons op een bepaald moment beseft dat we hem aan het helpen zijn.”
Van alle zeeschildpadden die worden geboren, overleeft één op duizend het eerste jaar. Slechts één op vijfduizend bereikt de geslachtsrijpe leeftijd van ca. 25. Uiteindelijk kunnen de schildpadden zo’n 160 kilo worden, en wel 100 jaar oud. Slaagt het Turtle Hospital een jonge schildpad in de groei te redden en terug te zetten in zee, dan maakt hij meer kans om volwassen te worden en voor nageslacht te zorgen.
Zirkelbach:
“Uiteindelijk doen we het allemaal voor dat ene prachtige moment, waarop we de schildpad uitzetten in zee. Maar zodra we terug zijn in het ziekenhuis, dient de volgende zich alweer aan.”
Wil je op je gemak de video met het interview bekijken? Deze is hier te zien op de facebookpagina van The Atlantic.
Bron ©PiepVandaag.nl Anne Douqué
