Afgelopen weekend heeft het  Elephant Nature Park (ENP), een opvang- en rehabilitatiecentrum voor olifanten nabij Chiang Mai (Thailand), een ernstig verwaarloosde olifant, genaamd Sa Za, van zeventig jaar oud bevrijd. Tientallen jaren heeft het majestueuze dier mishandeling en marteling moeten ondergaan voor de toeristenindustrie.

olifant gered
Sa Za is gered! | Foto: Elephant Nature Park Thailand

De illegale handel in levende olifanten vormt een groot gevaar voor de Aziatische olifanten. In Thailand hebben de olifanten steeds minder natuur om in te leven en wordt hun voortbestaan bedreigd. Wilde olifanten komen via illegale handel in de toeristenindustrie terecht waar veel olifantenleed plaatsvindt. Olifanten hebben in Thailand altijd een cruciale rol in de lokale cultuur en maatschappij gespeeld. Vroeger werden olifanten vereerd en bestond de Thaise vlag uit een afbeelding van een olifant. Tegenwoordig worden veel olifanten misbruikt in de illegale houtkap en toeristenindustrie.

Volgens het Thaise recht zijn wilde olifanten beschermd, maar mogen getemde dieren met de juiste documenten echter wel als lastdieren worden gebruikt. Daarbij valt op dat er steeds meer baby-olifantjes worden ingezet. Deze industrie wordt gevoed door een wrede, illegale handel. Wilde baby-olifantjes worden vanuit Myanmar gesmokkeld en door handelaren geslagen, gemarteld en verhongerd om zo hun wil te breken en de olifantjes geschikt te maken voor het toerisme. Het huidige Thaise beleid zal de olifanten en de andere dieren niet redden. Maar al te vaak zijn olifanten overwerkt, worden ze mishandeld en worden er zelfs drugs aan de olifanten gegeven zodat ze langere uren kunnen werken. Daarnaast leven de olifanten onder erbarmelijke omstandigheden, een vreselijk bestaan voor deze sociale en intelligente kuddedieren.

Sinds de oprichting van het Elephant Nature Park in 1995 worden hier olifanten opgevangen en verzorgd. De meeste olifanten die bij het ENP aankomen zijn wees, mishandeld, gewond of vrijgekocht uit gevangenschap. Inmiddels zijn er 41 olifanten opgevangen in het park waaronder Sa Za. Heel haar leven heeft zij mishandelingen en verwaarlozing ondergaan voor olifantenritten van toeristen. Een olifantenrit is voor de olifant een kwelling. Het gewicht van de bak en de passagiers veroorzaakt pijn en letsel aan de rug. Een olifantenrug is gevoelig en niet gebouwd voor zware belasting.

Sa Za kende geen vrijheid tot zij afgelopen weekend werd gered door het ENP. Ze werd uitgedroogd, uitgehongerd en in zeer slechte conditie aangetroffen. Terwijl Sa Za door Sangduen ‘Lek’ Chailert, oprichtster van het ENP, en het reddingsteam werd meegenomen bleef zij alsnog aarzelend naar haar mahout kijken. Door de jarenlange marteling die zij heeft ondergaan is ze bang om gestraft te worden als zij niet gehoorzaam is aan haar mahout. “Haar pijn en verdriet is aan haar ogen af te lezen”, aldus Lek, die na jarenlang onderzoek emoties van olifanten kan herkennen en begrijpen.

De lange reis naar het ENP heeft de nodige zorg met zich meegebracht en de komende dagen wordt Sa Za nauwlettend geobserveerd. Evenals Sook Sai, de vijftigjarige olifant die jarenlang is gebruikt voor illegale houtkap en haar laatste jaren met een gebroken been door heeft moeten werken voor olifantenritten. Zij heeft gruwelijke pijnen moeten doorstaan en is zeer slecht te been. Sook Sai was de eerste olifant die het ENP dit jaar heeft gered en een nieuwe kans op leven heeft gegeven. Eerdaags wordt ook Bua Loi, een ernstig uitgemergelde en mishandelde olifant, opgehaald uit het olifantenziekenhuis van het Thai Elephant Conservation Center in Lampang. Uit onderzoek is gebleken dat zij voor 90% ziek is geworden door mishandeling en marteling en 10% door de daaruit voortkomende schade. Zij is de derde olifant die is gered door het ENP. Alle drie in ruim twee weken tijd, een record sinds de oprichting van het park.

In het ENP worden olifanten gestimuleerd om een zo natuurlijk mogelijk leven te leiden. Ondanks dat de meeste olifanten geen familie van elkaar zijn, hebben zij zich toch tot familiaire groepen gevormd. In het park kunnen ze de trauma’s achter zich laten en de rest van hun leven in deze vredige leefomgeving doorbrengen. Vrienden van de Olifant (VvdO) zet zich in voor de bescherming van olifanten en geeft steun aan concrete projecten, waaronder het Elephant Nature Park in Thailand. Op de website wordt regelmatig meer informatie gegeven.

Persbericht Vrienden van de Olifant