Voor het eerst hebben wetenschappers in het zuiden van India een broedpopulatie van de uiterst zeldzame Cantors reuzenweekschildpad ontdekt. Dit is goed nieuws en geeft hoop voor het voortbestaan van de soort, met z’n kenmerkende gezicht als een kikker.
Een groep biologen, waaronder natuurbeschermers van de Universiteit van Portsmouth, heeft de broedpopulatie van de zeldzame Cantors reuzenweekschildpadden (Pelochelys cantorii) ontdekt op de oevers van de Chandragiri rivier in Kerala, in het tropische zuidwesten van India.
Opvallend gezicht
Het is de eerste keer dat er een nest van deze geheimzinnige soort met z’n opvallende gezicht is gevonden, volgens een studie die gepubliceerd is in het tijdschrift Oryx. Deze ontdekking is een belangrijke doorbraak voor natuurbeschermers. Er is namelijk weinig bekend over de soort. Gegevens over de ecologie, het gedrag, de populatiegrootte en de verspreiding van de soort zijn beperkt, wat gevolgen heeft voor het natuurbehoud.
Traditie gecombineerd met wetenschap
De betrokkenheid van de lokale gemeenschap is de sleutel tot het voortbestaan van de soort. Door met lokale bewoners te praten, konden de wetenschappers de bedreigde schildpad lokaliseren. Zo konden de eerste waarnemingen van een broedend vrouwtje worden vastgelegd. Auteur van de School of Biological Sciences van de Universiteit van Portsmouth, Francoise Cabada-Blanco:
“Jarenlang was het bestaan van de Cantorschildpad nauwelijks een gemompel tegen de achtergrond van de bruisende biodiversiteit van India. De waarnemingen waren zo schaars, dat de aanwezigheid van de schildpad al een geest uit het verleden leek. Na verschillende mislukte pogingen om een schildpad op te sporen met behulp van gangbare ecologische onderzoeksmethoden, kozen we voor een andere aanpak door gebruik te maken van lokale kennis. Het team onder leiding van Ayushi Jain was in staat om de gemeenschap te betrekken bij het onderzoek. Ze gaven aanwijzingen over actuele gebeurtenissen en hielpen bij het levend vrijlaten van schildpadden die per ongeluk als bijvangst waren gevangen.”
.
Lokale kennis benutten
Het artikel benadrukt de rol van de lokale kennis bij natuurbehoud. De onderzoekers geloven dat de oprichting van een waarschuwingsnetwerk, waarbij de gemeenschap niet alleen deskundige kennis en inzichten biedt, maar ook onmiddellijk actie onderneemt, mogelijkheden zal bieden voor het behoud van wilde dieren in Kerala. Een combinatie van traditionele wijsheid met wetenschappelijk onderzoek, kan positief zijn voor natuurbehoud. Ayushi Jain, van het ‘Edge of Existence’-programma van de Zoological Society of London:
“Door interviews met huishoudens en het opzetten van een lokaal waarschuwingsnetwerk luisterden we niet alleen, maar we leerden ook. De bereidheid van de gemeenschap om zich in te zetten vormde de ruggengraat van ons project, waardoor we niet alleen vluchtige glimpen van de schildpadden konden vastleggen, maar ook bewijs van een reproductieve populatie. Een ontdekking die het verhaal herschrijft van een soort waarvan gedacht werd dat deze uit de Indiase wateren zou verdwijnen.”
De Cantors reuzenweekschildpad staat ook wel bekend als ‘kikkerhoofdweekschildpad’, omdat het gezicht wat weg heeft van een kikker. Het heeft amfibie-achtige gelaatstrekken. Het dier is een grote zoetwaterschildpad van een soort die inheems is in de rivieren van Zuid- en Zuidoost-Azië. De schildpad kan meer dan een meter lang worden en meer dan 100 kilo wegen.
.
Vernietiging leefomgeving schildpadden
Ondanks zijn grote verspreidingsgebied, gaat het erg slecht met de soort. Op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) is het dier als ernstig bedreigd geclassificeerd. De belangrijkste oorzaak van de daling van de populatie wordt veroorzaakt door vernietiging van de leefomgeving. Ook worden de schildpadden door de lokale bevolking geoogst voor het vlees en worden ze vaak gedood door visnetten.
.
.
Het onderzoek naar de schildpad met het ‘gezicht van een kikker’ werd geleid door natuurbeschermers van universiteiten, musea en andere grote instellingen wereldwijd. Het team is nu bezig met het opzetten van een broedplaats en kwekerij in de buurt van de vindplaats.
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Jane Sauer
