De 100-jarige reuzenschildpad Diego, die zijn soort voor uitsterven behoedde door honderden jongen te verwekken, zal na 80 jaar worden vrijgelaten op zijn geboorte-eiland Española, een van de kleinere Galápagoseilanden.
Diego heeft de reputatie heel veel seks te hebben gehad tijdens een fokprogramma voor reuzenschildpadden op de Galápagoseilanden; de 100-jarige schildpad heeft meer dan 800 jongen voortgebracht. Daarmee heeft hij zijn soort gered van uitsterving. De Chelonoidis hoodensis is een schildpad uit de familie landschildpadden. Diego leefde in het fokcentrum in het Galápagos National Park op Santa Cruz, een van de grootste Galápagoseilanden. Maar nu wordt hij 80 jaar nadat hij zijn geboorte-eiland verliet, terug uitgezet in het wild op het eiland Española.
Veel nakomelingen
Het fokprogramma haalde Diego 40 jaar geleden naar het National Park vanuit de Amerikaanse dierentuin San Diego Zoo. Het fokprogramma is met een recht een succes te noemen: ongeveer 40 procent van de nieuwe schildpadden op het eiland is een nakomeling van Diego, volgens Galapagos Natuurbehoud. De directeur van Galápagos National Park, Jorge Carrion:
“De populatie van de ‘Chelonoidis hoodensis’ is gestegen van 15 naar 2.000 sinds het fokprogramma 40 jaar geleden van start ging. Het ecosysteem van het eiland is nu in goede conditie om de groei van de populatie schildpadden te ondersteunen.”
Enorme voortplantingsdrift
Verondersteld wordt dat Diego 80 jaar geleden de Galápagoseilanden verliet tijdens een wetenschappelijke expeditie, zo meldt de BBC. Hij belandde in de Amerikaanse San Diego Zoo en na een verblijf daar van tientallen jaren werd hij door het fokprogramma aangetrokken. Daar was hij een van de drie mannetjes, met 12 vrouwtjes. Diego liet een enorme voortplantingsdrift zien, veel meer dan de andere mannetjes. Zonder zijn ‘seks-drive’ zou zijn soort zijn uitgestorven. Wat maar zo had kunnen gebeuren: van de 15 soorten van wie bekend is dat ze op de eilanden hebben geleefd of leven, zijn er 3 inmiddels uitgestorven en andere worden bedreigd met uitsterving. De ‘Chelonoidis abingdoni’ stierf uit in 2012 toen de laatste overlevende, bekend als ‘Eenzame George’, overleed toen hij de 100 was gepasseerd. George leefde in gevangenschap en weigerde zich voort te planten.
Ondanks de prestatie van Diego laten cijfers zien dat ook zijn soort kwetsbaar is. Nu zijn er 2.000 schildpadden, maar het eiland Española was ooit het thuis van meer dan 5.000 schildpadden. De populatie is gegroeid, maar de basis is nog beperkt.
Volgens de autoriteiten is Diego op dit moment in quarantaine, voordat hij in maart 2020 terug in het wild wordt uitgezet op zijn geboorte-eiland Española, samen met andere landschildpadden.
Bronnen:
©Animals Today
