In het Noorse Noordpoolgebied Spitsbergen zijn de rendieren de laatste zestien jaar sterk gekrompen. De British Ecological Society kreeg een onderzoek gepresenteerd door een team van Schotse en Noorse wetenschappers. Voor de vermoedelijke oorzaak kijken de onderzoekers naar klimaatsverandering.
Cijfers
De cijfers zijn verbijsterend: in 1994 woog een volwassen rendier gemiddeld 55kg, terwijl dit in 2010 nog maar 48kg was. Onderzoeksleider Steve Albon van James Hutton Institute vertelt:
“Twaalf procent lijkt misschien niet heel veel, maar wetende hoe belangrijk lichaamsgewicht is voor de voortplanting en overlevingskansen, is het in potentie ontzettend veel.”
Albon wijst ook op eerder onderzoek dat wijst op een populatiedaling wanneer het gemiddelde lichaamsgewicht lager dan 50kg wordt.
Klimaatsverandering
Om dit lage gewicht te verklaren, wijzen de onderzoekers naar de klimaatsverandering. Door het smeltende poolijs warmt het noordpoolgebied een stuk sneller op. In plaats van sneeuw valt er dan vaker regen. Wanneer die regen bevriest, ontstaat een dikke ijslaag waardoor de rendieren geen korstmossen meer kunnen eten.
Doordat de rendieren langzaam aan verhongeren, dragen de vrouwtjes hun jongeren minder vaak uit. De kalfjes die wel geboren worden, hebben het ook een stuk moeilijker.
Populatiegroei en -sterfte
Door de klimaatsverandering wordt het leefgebied van de rendieren tijdens de zomer een stuk warmer dan voorheen en is er in die periode meer voedsel beschikbaar. Hierdoor verdubbelde de rendierpopulatie tot 1600 en ontstaat er een concurrentie tijdens de moeilijke winterperiode. Albon wijst op gevaar:
“Ze zijn alleen kleiner en lopen mogelijk een groter risico op catastrofale massasterfte door het toegenomen ijs op de grond.”
In 2006 en 2013 stierven op die manier 20.000 en 60.000 rendieren in Siberië nadat warme temperaturen voor hevige regenval zorgden.
Helaas is het rendier niet alleen in haar lot. Vele diersoorten lijden onder de druk van klimaatsverandering. Zo zal de ijsbeerpopulatie in het poolgebied de komende jaren gestaag afnemen.
Bron: Trouw ©PiepVandaag.nl Bram Vogels
