In januari spoelde een recordaantal dode dwergschildpadden aan op de stranden van Tamil Nadu in Zuid-India. Experts vermoeden dat de dieren zijn gestorven na verstrikking in vissersnetten. Als reactie op de crisis is de handhaving van vissersboten aangescherpt.
Meer dan 1.100 dode dwergschildpadden spoelden in januari aan op de stranden van Tamil Nadu in Zuid-India. Daarmee is het twijfelachtige record van 2014 verbroken; toen werden er meer dan 900 dode dwergschildpadden (Lepidochelys olivacea) aangetroffen langs de zuidelijke Indiase kust. Kuppusamy Sivakumar, een ecologieprofessor aan de Pondicherry University:
“Ik heb nog nooit gehoord van zulke grote aantallen schildpadden die langs de kust van Tamil Nadu zijn gestrand, althans niet in de afgelopen drie decennia.”
Ieder jaar verzamelen de olijfkleurige zeeschildpadden zich voor de kust van India om te broeden. Ze leggen daarvoor duizenden kilometers af. De vrouwelijke schildpadden keren terug naar de stranden waar ze zijn uitgekomen om daar hun eigen eieren te leggen. De mannetjes blijven in de zee.
Opvallend veel mannetjes
In een normaal jaar kan de kustlijn van de stad Chennai in Tamil Nadu rekenen op 100 tot 200 dode volwassen zeeschildpadden in het broedseizoen. Maar dit jaar waren dat er al 200 in twee weken tijd. Onder de karkassen zitten ook opvallend veel mannelijke schildpadden.
Vrijwilliger Shravan Krishnan gaat ’s nachts langs de stranden van Chennai om schildpaddennesten te verzamelen en te verplaatsen. Zo probeert hij te voorkomen dat eieren worden vernield door strandgangers of opgegeten door honden. Tot nu toe hebben de natuurbeschermers slechts vier nesten gevonden, en dat is echt zorgwekkend weinig. De eieren hebben twee maanden nodig om uit te komen, en zonder bescherming staan ze in die tijd bloot aan allerlei bedreigingen. Daarnaast hebben ze ook te maken met hogere temperaturen en lichtvervuiling, waardoor jonge schildpadden gedesoriënteerd worden. Uiteindelijk overleeft slechts één op de ongeveer 1.000 schildpadjongen de periode tot volwassenheid.
Bosbeheer, die verantwoordelijk is voor het ruimen van de karkassen, loopt inmiddels achter door het recordaantal meldingen. Een eerste autopsie van een karkas onthulde longletsel. Veel dode schildpadden hadden uitpuilende ogen toen ze aanspoelden. Dit zijn sterke signalen dat de schildpadden waarschijnlijk om het leven kwamen door verstikking en verdrinking, aldus Yuvan Aves, een milieuactivist uit de regio:
“Je kunt nu overal aan de kust staan en tot aan de horizon om de paar stappen dode schildpadden met bolle ogen tegenkomen.”
Experts vermoeden daarom dat de hoge sterftecijfers komen door de visserij: de dieren verzamelen zich rond de neststranden en raken verstrikt in visnetten wanneer ze naar de oppervlakte komen om te ademen. Het is moeilijk te zeggen of de schildpadden in visnetten langs de kust verstrikt raakten of op andere plekken en vervolgens door wind of stromingen meegevoerd zijn.
Volgens Aves houden commerciële vissersschepen in de wateren van de regio zich vaak niet aan lokale wetten. Er geldt bijvoorbeeld een verbod op trawlers – dit zijn vissersschepen die met een kilometerslang trechtervormig net vissen – binnen vijf kilometer van de kust. Maar net als een andere wet die stelt dat trawlernetten voorzien moeten zijn van schildpaddenbeschermingsapparaten, wordt het niet gehandhaafd. Veel vissers weigeren de apparaten ook te gebruiken omdat daarmee ook veel vissen uit de netten ontsnappen. Dat vermindert de vangst.
Recordaantal dode schildpadden door visserij
Lokale vissers zeggen dat ze worden gedwongen om dichterbij de kust te varen door de harde wind en het onstuimige water. Brandstofkosten zijn bijvoorbeeld erg gestegen. Bovendien is door opwarmend water en overmatige visserij de hoeveelheid vis in de Tamil Nadu regio exponentieel afgenomen. Vissers geven dit als belangrijkste reden waarom ze nu met sleepnetten naar gebieden komen waar dat niet mag. M.E. Raghupathi komt uit Chennai en zit al 52 jaar in de visserij; hij zegt:
“We aanbidden schildpadden en het doet ons ook pijn dat er zoveel sterven, maar we moeten ook voor onze families zorgen.”
Nadat lokale media deze crisis belichtten, hebben de autoriteiten in Tamil Nadu een recordaantal van 24 trawlers betrapt die illegaal opereerden en is een speciale taskforce in het leven geroepen. Onder ander de nachtelijke patrouilles zijn geïntensiveerd om pasgeboren baby’s te beschermen. Het hoogste gerechtshof voor milieuzaken, het Indiase Nationale Groene Tribunaal, dreigt met een volledig verbod op de visserij tijdens het broedseizoen van de schildpadden als de vissers niet onmiddellijk de voorschriften gaan naleven.
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Sophie Jongma
