Ze zijn erg populair: foto’s van wilde zeedieren die heel dichtbij om je heen zwemmen. Een leuke ervaring en souvenir, maar de vaak bedreigde wilde dieren betalen de prijs. Wetenschappers maken zich zorgen over het ongereguleerd voeden van zeedieren, omdat dit hun natuurlijke gedrag aantast.
Zorgen
Zeebiologen maken zich zorgen over wat het overmatig voeden van de dieren betekent voor hun welzijn en natuurlijke gedrag. Populair voor de vakantiefoto’s zijn schildpadden en reuzenhaaien. Het voeren van de dieren is nauwelijks of niet gereguleerd. Dieren die regelmatig gevoerd worden, kunnen gedragsproblemen vertonen, zoals agressiviteit. Maar het voeren zorgt er ook voor dat de dieren minder alert zijn rond mensen, wat erg gevaarlijk voor de dieren kan zijn. Doordat de dieren ineens massaal dicht bij elkaar komen voor voedsel, verspreiden parasieten en virussen zich ook sneller. Daarnaast moedigt het wilde dieren aan om regelmatig te eten, in plaats van wanneer het nodig is. Dit ontmoedigt het natuurlijke, energie-intensieve proces van jagen op prooien.
Haaien
Fee Smulders, PhD-student zee-ecologie aan de Universiteit van Wageningen werkte mee aan een onderzoek naar schildpadden die veel eten krijgen bij toeristische plekken op de Bahama’s. Een aantal schildpadden kreeg camera’s om en al het videomateriaal werd door de onderzoekers bestudeerd. De groene schildpadden waren agressief tegen elkaar om voor het voedsel te concurreren. Deze normaal solitaire dieren vormden groepen. “Als je veel schildpadden op een plek hebt, kan er op een dag een haai verschijnen. Dat kan ook gevaarlijk zijn voor toeristen,” zei Smulders.
Littekens
In Tan-awan, op het eiland Cebu in de Filipijnen, bevindt zich ’s werelds grootste toeristische bestemming voor walvishaaien. De bedreigde diersoort wordt met de hand garnalen gevoerd. Tussen 2012 en 2018 steeg de hoeveelheid toeristen naar 500.000 en zwommen er 400 walvishaaien rond het gebied. Het genereert jaarlijks miljoenen dollars aan inkomsten. Maar de walvishaaien betalen de prijs. Onderzoekers van het Large Marine Vertebrates Research Institute in de Filipijnen fotografeerden tussen 2012 en 2015 152 walvishaaien. Maar liefst 144 daarvan hadden littekens, waarschijnlijk veroorzaakt door touwen, boten of propellers. De walvishaaien bleven veel langer in het warme oppervlaktewater al ze rond mensen waren en zochten daarna diepe, koele plekken op. Volgens onderzoekers kan dit gedrag hun conditie op de lange termijn negatief beïnvloeden. Ook werden regels voor de toeristen slecht nageleefd; sommigen raakten de dieren zelfs aan.
Actie
In Griekenland werden schildpadden overmatig gevoerd en toeristen aangespoord om de dieren de aaien. Los van de gevaren voor de dieren, was het ook niet gevaarloos voor toeristen, want die werden ook regelmatig gebeten. De Griekse natuurbeschermingscoördinator Panagiota Theordorou was geschokt van het gedrag van de touroperators en ondernam met de kustwacht actie om bewustzijn te creëren voor het probleem. Ze schreef brieven en bracht persberichten uit. Ook de kustwacht ondernam actie: reisorganisaties die de zeeschildpadden aaiden, konden reken op een forse boete. En met effect, sinds 2018 lijkt het ongereguleerd voeren daar te zijn gestopt.
Bron:
© Animalstoday.nl Sophie Jongma
