De voorouders van de panda waren vleeseters en het lichaam van de panda is nog altijd op een vleesdieet ingesteld. Tegenwoordig bestaat het voedsel van de reuzenpanda echter voor 99% uit bamboe. Dat weinig voedzame dieet zorgde voor een heel andere manier van leven: panda’s zijn luier geworden.
De bedreigde reuzenpanda is één van de acht berensoorten in de wereld en de enige van die soorten die geen vlees eet. De voorouders van de panda waren wel vleeseters en het lichaam van de soort is nog altijd op een vleesdieet ingesteld, maar de panda’s van nu eten helemaal geen vlees meer. Het voedsel van de panda in het wild bestaat voor 99% uit bamboe: dit is weinig energierijk en voedzaam en daarnaast erg moeilijk te verteren. De panda’s overleven dit dieet door hun levensstijl aan te passen aan hun voedsel en spannen zich heel weinig in. Het feit dat ze een luie schildklier hebben met weinig hormonale activiteit, draagt hieraan bij.
Aangepaste panda
Panda’s blijken 38% minder energie te verbruiken dan andere dieren van dezelfde grootte: dit blijkt uit onderzoek waarvan de resultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science. Dat heeft meerdere oorzaken. Doordat de organen van de panda kleiner zijn dan die van de andere beren, besparen ze energie. Panda bewegen zich met maximaal twintig meter per uur voor, en zijn dan ook veel langzamer dan andere beren. Verder voorkomen ze energieverlies als het erg koud is, dankzij hun dikke vacht.
Voedingswaarde
Naar de eetgewoonten van panda’s werd vaker onderzoek gedaan. Wetenschappers volgden zes gezenderde panda’s in de Qinling bergen gedurende zes jaar, en publiceerden hun onderzoek vorig jaar in Science. Hierbij letten ze vooral op de hoeveelheden stikstof, fosfor en calcium die de dieren binnen kregen via hun voedsel; dit zijn de drie belangrijkste voedingsstoffen voor zoogdieren. Volgens primatologe Jessica Rothman zijn er duidelijke aanwijzingen dat panda’s zo effectief mogelijk hun voedsel verzamelen, om toch alle benodigde voedingsstoffen binnen te krijgen. Is er maar een soort plant voorhanden, dan eten ze waarschijnlijk verschillende delen van dezelfde plant. Desondanks lijkt het bamboe-dieet een verhoogd sterftepercentage tot gevolg te hebben na ontberingen in de winter, als de voedingswaarde van de plant significant lager is.
Het Wereld Natuur Fonds (WNF) schat dat er nog zo’n 1800 panda’s in het wild leven.
