Paarden zijn slimmer dan we denken. Ze plannen vooruit, en denken veel strategischer dan tot nu toe werd aangenomen. Dat suggereren Britse onderzoekers die twintig paarden een beloningsspel lieten spelen. Ze hopen dat de resultaten het welzijn van de dieren verbetert.
Volgens een studie van de Britse Nottingham Trent University hebben paarden het vermogen om vooruit te denken en te plannen. ze zijn in die zin veel intelligenter dan wetenschappers eerder dachten. In het onderzoek analyseerden de onderzoekers de reacties van paarden op een beloningsspel. Onderzoekers ontdekten dat paarden hun aanpak van het spel slim aanpasten aan de manier om de meeste traktaties te krijgen met de minste moeite. Hoofdonderzoekster Louise Evans:
“Eerder suggereerde onderzoek dat paarden simpelweg reageren op stimuli in het moment, dat ze niet vooruitkijken of denken. Onze studie toont aan dat ze zich wel degelijk bewust zijn van de consequenties en uitkomsten van hun acties.”
Twintig paarden deden mee aan het onderzoek, dat drie fases omvatte. In de eerste fase kregen de paarden een traktatie als beloning als ze een stuk kaart met hun neus aanraakten. In de tweede fase zetten onderzoekers een ‘stoplicht’ aan: de paarden kregen alleen een snack als ze de kaart aanraakten terwijl het stoplicht uit was. Aanvankelijk negeerden de paarden het stoplicht en bleven ze lukraak de kaart aanraken, ongeacht of het licht aan was of niet. Maar toen onderzoekers in de derde fase een straf introduceerden voor het aanraken van de kaart terwijl het licht aan was – een time-out van tien seconden waarin de paarden het spel helemaal niet konden spelen – maakten de paarden plotseling veel minder fouten. Ineens raakten de paarden de kaart alleen op het juiste moment aan om een traktatie te krijgen.
Paarden denken strategisch als ze er iets aan hebben
Volgens de onderzoekers suggereren de reacties in de derde fase dat de paarden wel degelijk de regels begrepen, maar geen behoefte hadden om er veel aandacht aan te besteden. Toen er een time-out was voor het verkeerd doen, schakelden ze over en begonnen ze na te denken. Evans legt uit:
“Die time-out was genoeg voor de paarden om te zeggen: ‘Oké, laten we gewoon volgens de regels spelen.’ Door op deze manier direct van strategie te wisselen, laten de paarden zien dat ze op een hoger cognitief niveau redeneren dan eerder gedacht. Voor dit gedrag moeten de paarden immers vooruit kunnen denken en zich concentreren op wat ze willen bereiken. En op welke stappen ze moeten nemen om dat te bereiken.”
Dit is niet het eerste onderzoek waaruit blijkt dat paarden intelligenter zijn dan vaak wordt gedacht. In een Noors onderzoek uit 2016 koppelden onderzoekers de termen ‘deken om’, ‘deken af’, ‘geen verandering’ aan symbolen. Op een warme dag, tikten de paarden die een deken om hadden het symbool voor ‘deken af’ aan met hun neus. Op een koude dag werd juist ‘deken om’ aangetikt. Paarden die dan al een deken omhadden, tikten ‘geen verandering’ aan.
In een Brits onderzoek, ook uit 2016, ontdekten wetenschappers dat paarden een fronsend en lachend gezicht uit elkaar kunnen houden. 28 paarden deden mee aan dat onderzoek en als ze keken naar het boze gezicht, schoot hun hartslag omhoog. En ze keken vaak met hun linkeroog naar het gezicht, de kant die informatie stuurt naar de rechterkant van het brein. Die kant van het brein verwerkt negatieve stimuli.
Intelligentie bevordert hopelijk welzijn
De studie wordt gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Applied Animal Behaviour Science. Evans hoopt met de bevindingen bij te dragen aan een beter welzijn van paarden.
“Over het algemeen geldt dat wanneer we beginnen te denken dat dieren betere cognitieve vermogens hebben dan eerder werd aangenomen, hun welzijn inderdaad verbetert. Wat we in ieder geval nu al hebben aangetoond, is dat het helemaal niet nodig is om aversieve of hardhandige methoden te gebruiken om paarden goed te laten presteren.”
Bronnen:
Duiven lossen problemen net zo op als kunstmatige intelligentie
©AnimalsToday.nl Sophie Jongma
