Voor de tweede keer in twee jaar tijd worden grote aantallen bruine pelikanen uitgehongerd, ziek en gewond aangetroffen langs de kust van Californië. De massale sterfte is een groot mysterie, er is immers voldoende voedsel aanwezig in de oceaan. Wetenschappers zijn druk op zoek naar de oorzaak.
Het huidige bewijsmateriaal wijst op verhongering als oorzaak voor de massale sterfte. Dit is zeer opmerkelijk, aangezien oppervlaktevis zoals haring of ansjovis – waar bruine pelikanen zich mee voeden – in overvloed aanwezig is in de kustwateren.
Bruine pelikanen sterven massaal
Hoewel de soort ook voorkomt aan de oostkust van de VS, hebben de vogels aan de de Atlantische kust niet te lijden onder een soortgelijke trend. Jeni Smith, de zoölogische curator van dierenreddingsprogramma’s in SeaWorld San Diego:
“We weten niet waarom, maar de pelikanen van de westkust krijgen niet het voedsel binnen dat ze nodig hebben. Daar ligt de mogelijke verklaring waarom de dieren in het binnenland en op ongebruikelijke locaties worden aangetroffen.”
Eind april kwamen de eerste meldingen binnen bij rehabilitatiecentra. Pelikanen werden op abnormale plekken gezien, zoals in achtertuinen en op parkeerplaatsen. Veel van hen vertoonden vreemd gedrag en leken traag, reageerden niet of waren sterk vermagerd. Smith:
“Ze zijn uitgedroogd, lusteloos, ze hebben het koud, ze kunnen gewond zijn. We doen alles wat we kunnen, maar soms komen ze binnen en is het gewoon te laat.”
Tijdens een soortgelijke hongersnood in 2022 werden bijna achthonderd bruine pelikanen opgenomen in revalidatiecentra en uiteindelijk werden er 394 teruggezet in het wild, volgens de U.S. Fish and Wildlife Service. Helaas bracht onderzoek naar de overleden pelikanen toentertijd geen antwoorden over de reden van die gebeurtenis, zegt Smith.
Tot nu toe zijn er dit jaar 116 pelikanen opgevangen door het Santa Barbara Wildlife Care Network (SBWCN), een aantal dat nog steeds in het niet valt bij de 270 pelikanen van een paar jaar geleden. De groep zieke vogels bestaat uit een mix van jonge en volwassen pelikanen.
Waar komt de honger toch vandaan?
Deskundigen doen nog steeds onderzoek naar welke factoren de oorzaak kunnen zijn. Ziekten en gifstoffen zijn inmiddels uitgesloten als de oorzaak van de massale hongerdood. Wat de oorzaak dan wel is, is nog grotendeels onbekend, maar er doen interessante speculaties de ronde. Eén theorie is dat het weer de oorzaak is, specifiek de langdurige periode van krachtige wind. Deze wind kan het vermogen van de vogels om goed genoeg te duiken om hun maaltijd te vangen verstoren. Bruine pelikanen staan erom bekend dat ze van meer dan 60 meter hoogte naar beneden duiken om hun prooi te vangen en ze kunnen wel 40 jaar oud worden.
Bruine pelikanen hebben geen vogelgriep
Er is mogelijk ook iets aan de hand met het zicht van de pelikanen, aangezien er ook een toevloed is van pelikanen die binnenkomen met verwondingen veroorzaakt door vistuig. De hongerige vogels raken vaak verstrikt in vishaken of vislijnen. De vogels zijn zelfs gecontroleerd op de vogelgriep die dit jaar veel zoogdieren heeft besmet, zegt Rebecca Duerr, directeur onderzoek en diergeneeskunde bij International Bird Rescue. Gelukkig testte geen van de pelikanen positief.
#GNvdD: Geredde pelikaan krijgt hulp van soortgenoten (video)
Wat moeilijker te onderzoeken is, is in hoeverre door de mens veroorzaakte klimaatverandering verantwoordelijk is voor het lijden van deze dieren. Laird Henkel, een senior milieuwetenschapper en Ariana Katovich, uitvoerend directeur van SBWCN, tasten in het duister.
“We hebben geen enkele aanwijzing dat het direct door de mens zou worden veroorzaakt, maar er is nog veel onbekend. Dit zal in ieder geval niet de laatste keer zijn dat we een grote instroom krijgen van een bepaalde soort doordat er iets aan de hand is in hun omgeving.”
Bron:
©AnimalsToday.nl Meia van der Zee
