Voor dieren in de zogenaamde roadside zoos in Amerika is het slecht toeven, dat wisten we al. Uit nieuwe informatie blijkt nu dat twee olifanten van Commerford Zoo in Connecticut jarenlang ernstig ziek waren voordat ze stierven. Niemand die wat deed. Volgens dierenactivisten veroorzaken slappe wetten en onvoldoende handhaving schrijnende omstandigheden voor dieren in dit soort barbaarse faciliteiten langs de weg.
Volgens nieuw verkregen informatie van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA), verantwoordelijk voor de handhaving van de dierenwelzijnswet, hebben twee olifanten van de reizende dierentuin Commerford Zoo jaren geleden voor hun dood in 2019. Uit handhavingsrapporten blijkt, dat de olifanten Karen en Beulah gedwongen werden om te blijven reizen en ritjes te maken met kinderen, zelfs als de dieren ziek waren. Dierenrechtenactivisten zeggen, dat de rapporten de fundamentele problemen onthullen in hoe organisaties als deze in de VS worden gereguleerd.
Optreden met baarmoederontsteking
De in Connecticut opgerichte dierentuin reist door het hele noordoosten van de VS met olifanten en andere exotische dieren, waaronder kamelen, ringstaartmaki’s, een kameel en een zebra. Volgens Ben Williamson, programmadirecteur van dierenrechtenorganisatie World Animal Protection, worden er in de Verenigde Staten ongeveer 70 olifanten gehouden in enkele van de roadside zoos; dierentuinen langs de weg. Deze faciliteiten hebben een vergunning van het ministerie om dieren tentoon te stellen, maar geen enkele faciliteit is geaccrediteerd door de Association of Zoos and Aquariums (AZA), die strengere welzijnsnormen hanteert en humane zorg voorschrijft. Williamson:
“Slechte behandeling van gevangen gehouden olifanten is in het algemeen vrij gebruikelijk.”
Dieren die moeten reizen voor shows, zoals de Commerford-olifanten, krijgen enige bescherming van de dierenwelzijnswet Animal Welfare Act. Deze wet vereist ‘adequate veterinaire zorg’ en ‘humaan vervoer’, maar er staat niet specifiek dat zieke dieren niet mogen worden vervoerd of worden gebruikt in evenementen. En dat is nu precies wat Commerford Zoo heeft gedaan.
Karen†, Beulah† en Minnie
Karen, een 38-jarige Afrikaanse olifant die in 1984 bij de dierentuin kwam, stierf in maart 2019 aan een nierziekte, zo blijkt uit USDA-gegevens. Echter, het dier had al nierproblemen sinds 2017. Beulah, een meer dan 50 jaar oude Aziatische olifant die al sinds 1973 in de reizende dierentuin werd ingezet voor ritjes en fotomomentjes, zakte in september 2019 in elkaar op een evenement in Massachusetts en stierf aan een bloedvergiftiging veroorzaakt door een baarmoederontsteking.
.
.
Volgens de verslagen had Beulah al 10 jaar baarmoederontstekingen en vermoedelijke tumoren. Uit een anonieme klacht ingediend bij het USDA wordt beweerd dat Beulah op de dag van haar dood drie keer in elkaar zakte en elke keer weer moest opstaan. De dierentuin zegt dat ze twee keer in elkaar zakte, maar dat niemand haar dwong op te staan. Kort voor ze stierf, fotografeerde een bezoeker van het evenement Beulah liggend in een grasveld bij de parkeerplaats. De dierentuin zegt dat dit geen ongewoon gedrag was van de olifant.
In een interview in 2017 met een lokale journalist vertelde een van de eigenaren van de dierentuin, Tim Commerford, hoe de olifanten deel uitmaakte van de familie en dat ze in ‘perfecte gezondheid’ verkeerden en regelmatig door dierenartsen werden gecontroleerd. Quatsch en leugens, net zoals de vrolijke berichtgeving in onderstaand filmpje:
.
Schokkende omstandigheden roadside zoos
Volgens Courtney Fern, directeur van dierenrechtenorganisatie Nonhuman Rights Project (NhRP), is het ronduit schokkend dat Karen en Beulah gedwongen werden om te werken, terwijl ze ziek waren. Zowel Commerford Zoo als het USDA waren op de hoogte van hun ziektes. Het NhRP pleit al sinds 2017 in de rechtbank – helaas zonder succes – om Beulah, Karen en een derde, nog levende olifant, de 49-jarige Minnie, vrij te laten in een reservaat. Uit de gegevens blijkt volgens Fern, dat tijdens een van haar laatste optredens olifant Karen met haar hoofd heen en weer schudde – tekenen van angst – terwijl kinderen op haar rug reden:
“Er werd niets gedaan om te voorkomen dat olifanten werden meegenomen naar evenementen en gedwongen werden mee te doen aan activiteiten, waarvan bekend is dat ze lijden veroorzaken.”.
Volgens Christopher Berry, hoofdadvocaat van dierenbeschermingsorganisatie Animal Legal Defense Fund (ALDF) is het toezicht op dierentuinen langs de weg onvoldoende:
“Het USDA slaapt aan het stuur als het gaat om het reguleren van deze faciliteiten.”
Het USDA heeft niet alleen de bevoegdheid om dagvaardingen uit te schrijven, maar ook om de vergunning van een dierentuin in te trekken. Commerford Zoo is meer dan 50 keer (!) door het agentschap op de vingers getikt voor overtredingen van de dierenwelzijnswet. Volgens het NhRP gaat het om overtredingen als inadequate veterinaire zorg, opgehoopt vuil hooi, slechte drainage in het olifantenverblijf en uitwerpselen achter de olifantenschuur. Ondanks dat volledig duidelijk was dat de dierentuin haar dieren slecht verzorgde, behield ze wel haar vergunning.
.
.
In 2019 eiste de democratische senator Richard Blumenthal uit Connecticut dan ook opheldering bij het USDA, waarom de olifanten Beulah en Karen waren gestorven, of hun dood voorkomen had kunnen worden én waarom Commerford Zoo nog steeds door de USDA-inspecties kwam na de ‘voortijdige dood’ van de olifanten. Het USDA antwoordde, dat de dierentuin documentatie had overlegd waaruit blijkt dat de olifanten in de periode voor hun dood diergeneeskundige zorg kregen en dat de zorg ‘adequaat’ was. Duidelijk is dat de USDA-inspecteurs in de zak zitten van de dierentuineigenaren en dierenartsen. Voor de dierentuin zijn er weinig consequenties als ze de wet overtreden.
Wet is zo goed als zijn handhaving
Volgens Williamson van World Animal Protection zijn wetten zo goed als hun handhaving:
“Een dierentuin met meerdere USDA-boetes kan verwachten dat zijn vergunning wordt ingetrokken, maar het agentschap neemt zelden deze stap. Er zou geen Netflix-serie voor nodig moeten zijn om dierenmishandelaars hun vergunning af te pakken.”
Williamson refereert hier naar de Netflix-serie Tiger King en hoofdrolspelers Jeff Lowe en Tim Shark, die beiden hun vergunning verloren nadat de serie blootlegde hoe erbarmelijk het was gesteld met het dierenwelzijn in hun dierentuin. Willamson steunt de Animal Welfare Enforcement Improvement Act, die onlangs in het Congres is ingediend. Binnen deze wet worden onaangekondigde inspecties verplicht gesteld, voordat vergunningen worden verlengd. Vergunningen kunnen niet worden niet verlengd als de organisatie meer dan één geval van niet-naleving heeft.
.
Minnie kwijnt weg
Hopelijk komt hulp voor Minnie, de laatste olifant van Commerford Zoo, nog op tijd. Het dier kwijnt sinds 2019 in haar eentje weg. Haar laatste publieke optreden was in juli dat jaar, volgens Fern van het NhRP. De organisatie maakte herhaaldelijk dronebeelden en gebaseerd daarop stelt Fern dat Minnie de meeste tijd doorbrengt in een betonnen stal. Dit terwijl de dierentuin spreekt van een ‘zes hectare groot erf waar Minnie haar pensioen kan doorbrengen’. Het is onduidelijk waarom Minnie niet meer in shows verschijnt, maar volgens Fern zou het te maken kunnen hebben met de toenemende publieke weerstand tegen het gebruik van olifanten, vooral na de dood van Beulah en Karen. Ook heeft Minnie een geschiedenis van het verwonden van haar verzorgers; minstens vier keer heeft ze een dierentuinmedewerker aangevallen.
Over haar gezondheidstoestand is veel onduidelijk. Vorige zomer startte de voormalige eigenaren van Minnie namens Commerford Zoo een GoFundMe-actie voor 2,4 miljoen dollar, om geld in te zamelen voor Minnies voeding en verzorging. In de oproep wordt gesteld, dat Minnie ‘direct getroffen is door COVID-19’. De campagne heeft slechts 2.348 dollar opgehaald. Dat de dierentuin niet voor haar kan zorgen is wel duidelijk. Maar het USDA heeft niet de bevoegdheid om Minnie in beslag te nemen, alleen al omdat de dierentuin financieel lijdt. Bovendien is de bevoegdheid tot inbeslagname onder de dierenwelzijnswet beperkt tot dieren die in een staat van lijden verkeren. Volgens het USDA verkeert Minnie op dit moment niet in een staat van lijden. Fern denkt daar heel anders over:
“Hoe meer we te weten komen over haar situatie, des te duidelijker wordt de noodzaak dat ze daar weg moet en naar een opvang gebracht moet worden.”
.
.
Het NhRP heeft aangeboden om Minnies verhuizing naar een opvang te regelen en te betalen, maar volgens Fern zijn hun aanbiedingen genegeerd:
“Minnie verdient haar vrijheid… Haar hele leven hebben ze haar uitgebuit voor winst. Als ze echt om haar geven, zoals ze beweren te doen, dan sturen ze haar naar een opvang waar ze zo vrij mogelijk kan leven met andere olifanten, voor hoe lang ze nog te leven heeft.”
Om Minnie, de enige overlevende van de drie olifanten, te redden staat een petitie online die je hier kunt tekenen.
.
.
Bron:
- National Geographic
- Lees ook:
.
#GNvdD: Senatoren VS willen verbod privébezit leeuwen en tijgers
©AnimalsToday.nl
