Antoinette van de Water: Olifant overlijdt aan uitputting in toeristenkamp in Vietnam 

Een ritje op de rug van een olifant tijdens een vakantie in Azië… Ondanks de vele voorlichtingscampagnes is deze vorm van exploitatie nog steeds big business. Niet alleen in Thailand, maar ook in landen als India, Sri Lanka, Laos, Cambodja, Indonesië en Vietnam.

Vietnam telt 55 olifanten in gevangenschap. Met de groeiende vraag en de hoge bedragen die er voor een ritje op hun rug betaald worden, hebben deze olifanten een zwaar bestaan. De toeristische kampen kunnen de vraag nauwelijks aan, en dwingen hun olifanten daarom om extra lange dagen te maken.

In een trekkingskamp in Dak Lak overleed vorige week de olifant Na Lieng aan uitputting. De eindeloze ritjes op haar rug werden haar vorige week fataal. Helaas is dit geen uitzondering op de regel. Vanaf begin van dit jaar zijn er in Vietnam al vijf werkolifanten door uitputting ingestort en overleden.

Het lijkt onschuldig, maar deze populaire toeristische activiteit heeft een duistere kant. Om aan de groeiende vraag te voldoen, worden er nog steeds olifanten uit het wild gehaald. Moeders en sterke olifanten worden hierbij gedood terwijl de jongere en zwakkere olifanten met geweld worden gevangen. Er begint dan een wrede training om ze te temmen. Ook de olifanten die in gevangenschap geboren worden, ondergaan deze zware training. De jonge olifant wordt bij zijn moeder weggehaald, vastgebonden en net zo lang uitgehongerd, gestoken en geslagen tot zijn wil gebroken is. De training om trucjes te leren, begint daarna.

De huidige vorm van toerisme vergt direct contact tussen toeristen en olifanten. Om deze reden gaat de training altijd met geweld gepaard. Het is mogelijk om olifanten op een positieve manier te trainen, d.m.v. ‘positive reinforcement’ of ‘target training’. Een consequentie daarvan is dat de interactie tussen mensen en olifanten tot een minimum beperkt moet worden. Daarnaast worden olifanten in toeristenkampen vaak uitgebuit. Schrijnende gevallen bereiken soms de media zoals zwangere olifanten die tot de bevalling door moeten werken of, zoals in Vietnam gebeurde, tot ze de dood vinden.

Over het algemeen is er heel veel mis met deze vorm van entertainment. Het berijden van olifanten als toeristische attractie is daarom in alle gevallen onacceptabel.

Zolang de vraag naar het rijden van olifanten niet afneemt, blijven mishandelingen en uitbuiting voortduren.

Dankzij een landelijke campagne van World Animal Protection en TUI zijn de meeste Nederlandse reisorganisaties al van de olifant afgestapt. Dit duidelijke signaal heeft in Thailand veel teweeg gebracht. Ook internationaal zijn er nu steeds meer reisorganisaties die deze vorm van toerisme niet meer aanbieden. Maar om de cirkel van mishandelingen te doorbreken en de vraag naar olifanten in gevangenschap te stoppen, blijft het noodzakelijk om hier internationaal aandacht voor te vragen zodat de vraag naar olifantenritjes af zal nemen.

Aziatische olifanten zijn met uitsterven bedreigd. Met een populatie van minder dan 40.000 dieren in het wild, staat de olifant op de rode lijst van bedreigde diersoorten van IUCN en op Appendix I van CITES. Oorzaken van het verdwijnen van olifanten zijn ontbossing en het vangen van olifanten om aan de vraag van de toeristenindustrie te voldoen.

Als je als toerist olifanten wilt zien, neem dan de tijd om ze in hun natuurlijke habitat te observeren. Laat mensen weten wat er achter entertainment met wilde dieren schuilt en daar bij aan een veilige toekomst van de Aziatische olifant. Steun initiatieven die opkomen voor het lot van olifanten in gevangenschap of zorgen voor de bescherming van wilde olifanten.

Antoinette van de Water is oprichter van Bring the Elephant Home. BTEH plant bomen om corridors te creëren voor het behoud van wilde olifanten, organiseert educatieve programma’s voor lokale scholen, zoekt met reisorganisaties naar diervriendelijke alternatieven en ontwikkelt verschillende initiatieven om mens-olifant conflicten te verminderen.

©PiepVandaag.nl