De mens is een egoïstische diersoort. Soms vergeten we dat we deze planeet delen met miljoenen andere slimme wezens. Terwijl we trots zijn op onze uniekheid, laten recente onderzoeken zien dat dieren veel meer met ons gemeen hebben dan je zou verwachten. De meest fascinerende ontdekkingen zetten we hieronder voor je op een rijtje.
Vuurvogels
Een van de eerste uitvindingen die de mens deed onderscheiden was de mogelijkheid om vuur te maken. Maar wij zijn niet (meer) de enige die dit kunnen. Een bepaald soort roofvogel kan ook opzettelijk vuur maken met als doel zijn prooi uit het kreupelhout te laten komen. Met name de Australische bruine valk en de zwarte wouw zijn goed in dit kunstje. Ze pakken brandende twijgen op en vliegen hiermee naar nieuwe plaatsen om hier de brand te verspreiden.
Wolven praten ook
Een andere menselijke eigenschap die ons onderscheidt van dieren is het vermogen om te communiceren via gesproken taal. Terwijl we de communicatie tussen potvissen nog niet goed begrijpen, zijn we een stuk dichter bij het begrijpen van het huilen van wolven gekomen. Deze jagers maken gebruik van minstens 21 verschillende soorten gehuil.
In het grootste ‘huilonderzoek’ ooit hebben onderzoekers geconcludeerd dat verschillende soorten wolven zich onderscheiden door vocale ‘vingerafdrukken’. Zo heeft de houtwolf bijvoorbeeld een lage en platte huil terwijl de rode wolf zich uit door een hoge huil die zich steeds weer herhaalt.
Volgens hoofdonderzoek Dr. Arik Kershenbaum, van de Universiteit van Cambridge, helpt het bestuderen van deze huilrepertoires om de mens beter inzicht te geven in de oorsprong van de menselijke taal.
“Wolven mogen dan qua rang niet dicht bij ons staan, maar ecologisch gezien staat hun gedrag in een sociale maatschappijvorm opmerkelijk dicht bij dat van ons. Dat is ook de reden waarom we honden tam maken, ze zijn vergelijkbaar met onszelf.”
Zij zien hoe wij ons voelen
Andere soorten mogen dan wel vuur verspreiden en dialect kunnen spreken; menselijke gezichtsuitdrukkingen doen ze ons niet na. Maar voor paarden is onze lichaamstaal niet zo moeilijk te lezen.
Volgens een onderzoek van de Universiteit van Sussex kunnen deze edele dieren namelijk gezichtsuitdrukkingen lezen en zien of iemand boos is of juist gelukkig. Er werd gekeken hoe 27 paarden reageerden op foto’s van menselijke gezichtsuitdrukkingen. Bij het zien van een boos gezicht keken de paarden meer met hun linkeroog: een handeling die bij paarden vaak gepaard gaat met het waarnemen van negatieve prikkels. Ook gaat hun hartslag sneller omhoog en tonen ze meer stressgerelateerd gedrag. Veel dieren zien gebeurtenissen met hun linkeroog, omdat de rechter hersenhelft ondertussen het bedreigende voorval verwerkt.
Detectivje spelen
Met al deze kennis lijkt het misschien alsof dieren ons bespioneren en elke beweging observeren. Deze paranoïde gevoelens zijn vast een echt ‘mensending’. Toch?
Nee hoor. Raven, intelligente wezens die ze zijn, verplaatsen hun voedsel als ze denken dat ze worden bespied door andere vogels. Dit blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications. Dit gedrag suggereert dat de raaf in staat is om te voorspellen hoe andere wezens denken. Raven móeten dan wel het vermogen hebben om een beeld te vormen van het perspectief van een ander: de zogenoemde Theory of Mind.
Om te bepalen of dit echt zo is, heeft een team van onderzoekers een experiment ontwikkeld waarbij raven elkaar kunnen begluren door middel van een kijkgaatje. Het gaatje is dan zowel open als gesloten, zodat de raaf kan zien of hij begluurd wordt door de ander. Nadat ze geleerd hebben hoe hun voedsel daar te verstoppen, sluiten de onderzoekers het gaatje maar ondertussen spelen ze opgenomen geluiden van andere raven af. Op dit moment, ook al is de concurrentie niet direct zichtbaar, verstoppen de vogels sneller hun voedsel en gaan er pas op een later moment weer naar terug.
Cameron Buckner, assistant professor in de filosofie aan de Universiteit van Houston:
“Als de Theory of Mind echt aanwezig is bij vogels dan kunnen wij ons verhaaltje over wat de mens bijzonder maakt wel vergeten. Maar het compleet maken van dit evolutionaire plaatje brengt ons veel dichter bij het uitzoeken wat nou echt uniek is aan het menselijk brein.”
Één ding wat nog wel uniek is aan de mens, is het talent om briljante experimenten te bedenken om de intelligentie van andere dieren te meten.
Bron ©PiepVandaag.nl Sophie Janssen
