Vanuit de ruimte onthullen satellietbeelden 11 nieuwe kolonies keizerspinguïns op Antarctica. Deze ontdekking betekent dat er nu in totaal 61 kolonies op het continent zijn; twintig procent meer dan tot nu toe werd aangenomen.
Onderzoekers hebben de kolonies ontdekt door het spotten van zogenoemde roodbruine guanovlekken die de vogels op het ijs achterlaten. Een nieuwe satelliet met een hogere resolutie heeft de afbeeldingen gemaakt. Eerdere scans konden deze kleine kolonies niet vastleggen. Er wordt aangenomen dat de nieuwe koloniën bestaan uit een paar honderd pinguïns, wat kleiner is dan gemiddeld. De totale populatie is gestegen met zo’n vijf tot tien procent.
Kwetsbare vogels
Twee van de koloniën hadden een bijzondere ligging. Ze werden 180 km van de kust gevonden op zee-ijs, verankerd aan ijsbergen. Deze locaties waren nog niet eerder gezien. De keizerspinguïns zijn de enige pinguïns die op zee-ijs broeden in plaats van op het land. Hierdoor zijn ze erg kwetsbaar voor de klimaatcrisis. De vogels hebben negen maanden per jaar stabiel zee-ijs nodig, meestal ijs dat vast zit aan land, om zich succesvol voort te kunnen planten. De nieuwe koloniën bevinden zich in risicogebieden, waardoor het onzeker is of de dieren het zullen overleven. Onderzoeksleider Peter Fretwell van de British Antarctic Survey (BAS):
“Het is een opwindende ontdekking! Hoewel dit goed nieuws is, zijn de kolonies klein en bestaat de totale populatie uit iets meer dan een half miljoen pinguïns of 270.000 broedparen.”
Nieuwe satelliet, nieuwe kolonies
De groepen vogels bevinden zich meestal op afgelegen en onbereikbare plekken, waar de temperatuur in de winter tot -50 °C kan dalen. Dit maakt het ook lastig om de dieren te onderzoeken. Daarom worden er satellietbeelden gebruikt. Tien jaar geleden waren zo’n 30 koloniën bekend. Satellietbeelden van Landsat werden gebruikt, met een resolutie van 30 meter. In 2015 is de Sentinel-2-satelliet gelanceerd, die een resolutie heeft van 10 meter. Hierdoor werden de kleinere vogelkolonies ook zichtbaar, zoals gerapporteerd door de BAS-wetenschappers in het tijdschrift Remote Sensing in Ecology and Conservation.
De volgende stap in het onderzoek is om satellieten met camera’s met een resolutie van 30 cm te gebruiken, zodat de dieren kunnen worden geteld. Fretwell:
“Het is momenteel donker op Antarctica, dus we kunnen nog niet beginnen met tellen. De zon zal op de meeste plaatsen volgende maand opkomen, dan kunnen we beginnen.”
Bedreigd door klimaatverandering
Uit eerder onderzoek is gebleken dat 90 procent van de bekende kolonies tegen het einde van de eeuw verloren zullen gaan, als er geen verdere actie wordt ondernomen om de uitstoot van broeikasgassen die de opwarming van de aarde veroorzaken te verminderen. Zelfs in het beste geval, waarbij de stijging van de temperatuur op aarde beperkt zal worden tot 1,5 °C, zal de populatie keizerspinguïns naar verwachting met 30 procent afnemen. Hoofd Conservation Biology van BAS, Philip Trathan:
“De nieuwe broedplaatsen bevinden zich allemaal op locaties waar recente modelprojecties suggereren dat keizerspinguïns zullen afnemen. Deze vogels zijn waarschijnlijk kanaries in een kolenmijn. Aangezien klimaatverandering gevolgen zal hebben voor deze regio, zullen we deze plekken goed in de gaten moeten houden.”
Bekijk ook onderstaande video van British Arctic Survey over de ontdekking van nieuwe kolonies keizerspinguïns:
.
.
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Jane Sauer
