Er wordt gevreesd voor het leven van vele honderden koala’s in het noorden van New South Wales, Australië, waar al dagen ongecontroleerde bosbranden woeden. Het vuur grijpt door de harde wind snel om zich heen, onder meer in het hart van een belangrijke koalakolonie. De oorzaak van de brand in het natuurreservaat is waarschijnlijk blikseminslag.
Het vuur zou tijdens onweer begonnen zijn in de buurt van Port Macquarie. De brand heeft naar verluidt al ruim 2000 hectare natuurgebied verwoest, waaronder een zeer belangrijke kolonie van koala’s. De dieren staan nog niet op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten, maar afgelopen jaren zijn koala’s razendsnel in aantal afgenomen, door menselijke invloed als houtkap en ontbossing voor mijn-, land- en stedenbouw. En steeds vaker door bosbranden, naarmate de klimaatinvloeden wereldwijd veranderen. Dit ie tevens zichtbaar in de Amerikaanse staat Californië, waar tegenwoordig het hele jaar door natuurbranden woeden.
Het belang van de koalakolonie bestaat uit het grote genetische verschil tussen de dieren, noodzakelijk om een populatie voor de toekomst gezond en op niveau te houden. Worden de genetische verschillen te klein dan gaan (verre) familieleden met elkaar paren, met de bekende risico’s van incest. Daardoor ontstaan bij de nakomelingen snel afwijkingen, omdat beschadigde maar niet-dominante (recessieve) genen plotseling samenkomen via beide ouders. Bij het nageslacht kunnen vervolgens grote lichamelijke en/of geestelijke afwijkingen de kop opsteken.
Honderden koala’s bedreigd
Sue Ashton is directeur van een ziekenhuis voor koala’s, Port Macquarie Koala Hospital. Zij noemt het verlies van de koalakolonie een tragedie:
“Het mooie van deze specifieke populatie is dat die zo genetisch divers is dat het van nationale betekenis is. (…) Dus een groot deel van die populatie verliezen is zeer verwoestend.”
Het ziekenhuis kan tot 40 gewonde koala’s huisvesten en heeft meer dan 150 vrijwilligers bijeengebracht om de verwachte instroom van gewonde dieren op te vangen. Gevreesd wordt echter dan de hulp voor de dieren op zijn vroegst pas vrijdag op gang kan komen, door de heftigheid van de brand. Dit stemt Sue Ashton verdrietig:
“Niemand kan de natuur beheersen, maar er is droefheid omdat we zoveel om de koala’s geven.”
Wanneer een koala bedreigd wordt door een natuurbrand klimt het dier zo hoog mogelijk in een boom en vormt een bolletje, met een zo klein mogelijk oppervlak. Veel natuurbranden komen niet verder dan halverwege de boomstam, waardoor de dieren hogerop gespaard blijven. Ze lopen daarna wel vaak alsnog ernstige brandwonden op aan hun poten, door de smeulende bast van de boom, die ze door honger en dorst moeten verlaten. Door de brandwonden kunnen ze vervolgens minder goed een andere boom in voor voedsel.
.
Vuurzee
Door de heftigheid van de brand die nu woedt is de kans op overleven helaas nihil. Er waait een harde, aanhoudende noordoosten wind en de brand is een vuurzee geworden, die tot hoog boven de boomtoppen komt. Ook vluchtende koala’s maken weinig kans, zo wordt gevreesd.
.
Klimaatverandering medeoorzaak
Als gevolg van klimaatverandering en aanhoudende droogte begint het Australische bosbrandseizoen steeds vroeger. Ook het natuurlijke fenomeen El Niño heeft grote invloed. Op dit moment zijn er ruim 70 brandhaarden in heel NSW, waarvan er 30 ongecontroleerd voortwoeden. Een belangrijke manier om de branden te bestrijden is ‘vuur met vuur bevechten’, maar de brand die vele honderden koala’s bedreigd is dinsdag door een gecontroleerde vuurzone gebroken. In een groot deel van oostelijk New South Wales geldt op dit moment het hoogste brandalarm.
.
- Lees ook:
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Bart van Riel
