Meer dan 120.000 saiga-antilopen zijn dood aangetroffen op de steppe van Kazachstan en experts tasten nog in het duister wat betreft de precieze oorzaak van de massasterfte is. Overal in het uitgestrekte landschap zijn karkassen te vinden, ook van jonge dieren. Saiga-antilopen zijn uniek voor het gebied en worden aangemerkt als “Critically Endangered” door IUCN.

saiga-antilopen
Saiga-antilope | Foto: Seilov [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons
De aangetroffen dode dieren lijken niet uitgehongerd en er wordt druk gespeculeerd wat de oorzaak wel zou kunnen zijn. Het meest waarschijnlijke is dat de dieren getroffen zijn door een bacterie. Zo verklaarde Yerzhan Madiyev, plaatsvervangend hoofd van de veterinaire commissie van het ministerie van Agricultuur tijdens een persconferentie:

“We geloven dat pasteurellosis de oorzaak is van de sterfgevallen.”

Pasteurellosis
De bacteriële infectie pasteurellosis komt voor bij vee, konijnen, katten, honden en kan ook mensen besmetten. Deze bacteriën zijn van nature te vinden in het ademhalingskanaal en zijn ook op zichzelf niet dodelijk, maar kunnen wel schadelijk zijn voor mensen en dieren met een verlaagde weerstand. Er moet dan dus ook meer aan de hand zijn dan alleen de bacteriële infectie.

Het is niet voor het eerst dat er sprake is van massasterfte onder saiga-antilopen. In 1984 stierven 100.000 dieren en in 2012, 12.000. Ook hier is de precieze oorzaak nooit helemaal duidelijk geworden.

Kazachse wetenschappers werken nu samen met experts uit Groot-Brittannië, Duitsland en de Wereldorganisatie voor diergezondheid om het mysterie van de laatste sterftegolf te achterhalen.

De saiga-antilope
Zo’n 90% van de totale populatie van de saiga-antilope leeft op de Kazachse steppe. Een kleinere soort is te vinden in Rusland en Mongolië. Het dier is perfect uitgerust om te leven in extreme kou. Zo hebben ze bolle, flexibele neuzen waarmee ze vrieslucht kunnen opwarmen. De temperaturen op de steppe kunnen gedurende de winter dalen tot min 50 graden Celsius.

Karakteristiek zijn ook de spitsvormige horens, die helaas erg populair zijn op de Aziatische zwarte markt, omdat men die allerlei mythische krachten heeft toegekend. Stroperij van de dieren is dan ook een groot probleem en de veerkracht van de soort is fragiel. Bibigul Sarsenova, één van de wetenschappers die de massasterfte in onderzoek heeft zegt dan ook:

“De sterfte van de saiga-antilopen is een enorme tragedie. Wanneer dit volgend jaar weer gebeurt, kan het wel eens zijn dat ze simpelweg verdwijnen.”

Bron: DeVolkskrant.nl ©PiepVandaag.nl