De koraalriffen van het eiland Ofu, gelegen in het Amerikaanse Samoa, zijn een tropisch paradijs. De prachtige, blauwe lagunen vol warm water behoren tot de allermooiste van de South Pacific. Bij ieder getij wordt het koraal dat op deze riffen leeft blootgesteld aan temperaturen die hoog genoeg zijn om het grootste deel te doden. Maar tot ieders verrassing floreren de beeldschone riffen.
Maritiem bioloog Stephen Palumbi, verbonden aan de Stanford University, vertelt dat de koraalsoorten op Ofu zelfs harder groeien dan op andere plaatsen in de wereld. Samen met zijn team onderzoekt Palumbi wat de koralen van Ofu zo hittebestendig maakt.
Door antwoord te krijgen op deze vraag, hoopt het team uit te vinden hoe het koraal beter beschermd kan worden. De temperatuur van het oceaanwater loopt op vanwege de klimaatverandering en dit vormt een ernstige bedreiging voor de koralen.
De koraalriffen zijn belangrijk voor het milieu, er leven veel vissen en andere zeedieren. De vernietiging van de riffen heeft desastreuze gevolgen.
Palumbi probeert koraal te vinden dat beter bestand is tegen de negatieve effecten van de hoge zeetemperaturen. Met moleculair genetisch onderzoek hoopt hij te verklaren waarom het koraal van Ofu zo taai is.
Om de sterkte van het koraal te testen, gebruiken Palumbi en zijn team een ‘coral stress tank’, een computer gestuurd aquarium. De wetenschappers kunnen de watertemperatuur in dit reservoir tot een exacte temperatuur laten oplopen.
De biologen plaatsen koralen van verschillende locaties in de reservoirs en laten vervolgens de temperatuur gedurende de dag oplopen, om te zien welke koralen overleven en welke verbleken en doodgaan. Verbleking treedt op wanneer koralen symbiotische en fotosynthetische algen afgeven uit hun weefsel. Dit is over het algemeen een teken van stress.
Het onderzoek bij Ofu is het eerste deel van de expeditie. Palumbi zal daarna verder reizen naar Rarotonga en Aitutaki bij de Cook Islands.
Steve Palumbi aan het woord
Bronnen ©PiepVandaag.nl Isabelle Oostendorp
