In de Ngorongoro-krater in Tanzania werd onlangs een leeuw ontdekt die een luipaardwelpje voedde. Erg verrassend aangezien Afrikaanse leeuwen en luipaarden normaal gesproken niet bepaald vrienden zijn. Hoewel de foto’s ontzettend schattig waren, achtten experts de overlevingskans van het welpje niet groot. Het lijkt erop dat ze gelijk hebben: inmiddels is de leeuwin terug bij haar troep, en is het welpje niet meer gezien.
In feite hebben leeuwen de gewoonte om luipaarden te doden. Het was daarom erg bijzonder om te zien dat een vijfjarige leeuw een luipaardwelp bij zich liet drinken. ‘Ongekend’ zelfs volgens Luke Hunter, directeur van Panthera. Deze organisatie probeert de 40 wilde kattenrassen op onze planeet te behouden.
Het is onduidelijk hoe de leeuw en het luipaardjong in contact zijn gekomen met elkaar, of waar de echte moeder van het luipaardje was toen de twee elkaar ontmoetten. KopeLion, de Tanzaniaanse organisatie die Nosikitok volgt via een chip:
“De vrouwelijke leeuw, genaamd Nosikitok, heeft ook een paar eigen welpjes verborgen in de struiken. Bovendien is de luipaardwelp bijna even oud als de eigen welpjes van Nosikitok.”
Hoewel het hoogst ongebruikelijk is, zou er volgens Hunter geen fysiologische belemmering zijn voor de leeuw om het luipaardjong groot te brengen. Beide soorten produceren soortgelijke melk en ondergaan vergelijkbare voedingsperiodes. Maar dit zijn niet de enige factoren die meespelen. Voor de leeuw en het luipaardjong van elkaar gescheiden raakten gaf Hunter aan:
“Dit is allemaal speculatie en ik hoop natuurlijk op het beste, maar ik denk dat de uitdagingen voor deze kleine welp te groot zijn. Hoewel het niet onmogelijk is, moet er nog wel een hoop gebeuren wil het kleintje het overleven. Allereerst moet de leeuwin het welpje naar haar eigen kleintjes brengen. Als die het luipaardjong accepteren, is het gevaar helaas nog niet geweken. Dankzij bedreigingen als hyena’s en grote branden is de overlevingskans van een welpjes in het eerste jaar zo’n 50 procent. Daarnaast moet het welpje opgenomen worden in de groep met andere leeuwen. Vrouwelijke leeuwen trekken er namelijk alleen op uit om te bevallen, maar keren terug naar de groep als hun welpen ongeveer zes tot acht weken oud zijn.”
In een normale situatie blijft een luipaard 12 tot 14 maanden bij zijn moeder, terwijl een leeuw na 2 maanden al naar de groep wordt toegebracht.
De kans was groot dat een van de andere vrouwelijke leeuwen het luipaardwelpje zou doden. Zover is het echter niet gekomen. De leeuwin is terug bij haar troep en het ziet ernaar uit dat ze geen melk meer geeft. Luke Hunter:
“Dit bevestigt helaas ons vermoeden dat ze haar eigen jongen verloren is. Hier zal ze verdriet om hebben gehad en toen ze op zoek was naar haar eigen welpjes kwam ze het luipaardjong tegen. Door haar sterke moederinstinct voelde ze de drang voor het onbekende jong te zorgen.”
Het luipaardjong is niet meer gezien. Volgens Hunter is het mogelijk dat de moeder haar jong heeft terug genomen, als ze in de buurt was toen de leeuwin zich over het jong ontfermde.
Bronnen: National Geographic, Panthera ©Animals Today Sophie Janssen
