Wie van duiken houdt en wel eens een bezoek heeft gebracht aan een koraalrif kan niet anders dan onder de indruk zijn van de bonte schoonheid van deze natuurparken onder water. Maar behalve een oogverblindende kleurenpracht zouden koraalriffen wel eens de redding kunnen betekenen van de mensheid.
Hoewel koraalriffen slechts 0,1 procent van het aardoppervlak beslaan huisvesten ze een kwart van al het zeeleven wereldwijd. Dit houdt in dat er enorme hoeveelheden dieren in een klein gebied leven, die het allemaal op elkaar voorzien hebben. Koralen en sponzen zijn immobiele dieren, en om te voorkomen dat ze ten prooi vallen aan hongerige buren hebben ze afweersystemen ontwikkeld waarbij ze gebruik maken van krachtige chemicaliën. Kortom, ze zijn giftig, en zo is hun voortbestaan gegarandeerd.
Het blijkt dat deze gifstoffen een uiterst belangrijke rol kunnen spelen in het ontwikkelen van nieuwe medicijnen tegen (dodelijke) ziekten en aandoeningen bij de mens, zoals kanker, virusziektes en zelfs artrose. Een goed voorbeeld hiervan zijn sponzen, die zichzelf verweren met stoffen waarvan gebleken is dat ze gebruikt kunnen worden in de strijd tegen leukemie. Het onderzoek naar de ‘onderwaterapotheken’ is in volle gang, en de potentie van koraalriffen als leverancier van medicijnen blijkt groter en groter naarmate het onderzoek vordert.
Koraalriffen zijn uiterst gevoelige ecosystemen, en een verstoring van de balans kan grote gevolgen hebben. Helaas worden de riffen ernstig bedreigd in hun voortbestaan, waarvoor de mens verantwoordelijk is. Vooral temperatuurstijging van de oceanen door klimaatverandering zorgt ervoor dat de koraalriffen langzaam maar zeker afsterven. Ook overbevissing speelt een rol bij de bedreiging, die wel eens grotere gevolgen zou kunnen hebben dan ons lief is. De toekomstige gezondheid van de mens hangt nauw samen met die van de koraalriffen, en dus is het behoud daarvan van levensbelang.
BBC Earth maakte een serie korte natuurfilms, ‘The power of nature’, met onder meer een aflevering over de koraalriffen als apotheek van de toekomst:
Bron ©PiepVandaag.nl Bart van Riel
