De hel die koala’s moesten doorstaan tijdens de recente bosbranden in Australië haalde de krantenkoppen. Maar ook nu nog zijn de dieren niet uit zwaar weer; koala’s die de vlammenzee overleefden komen om van de honger, uitdroging of doordat ze rook hebben ingeademd. Een speciaal reddingsteam van viervoeters zet zich in om de iconen van Australië te helpen.

bosbranden
Koala’s die bosbranden overleefden nog steeds in gevaar | Foto: publiek domein

Met een team van goed getrainde speurhonden en een drone voorzien van warmtecamera, gaat het team van Detection Dogs for Conservation op zoek naar de stille, goed gecamoufleerde koala’s. En met resultaat, want in de 39 dagen die ze sinds november op pad waren, vonden ze al meer dan 40 dieren die hun hulp hard nodig hadden. Ook vonden ze zes overleden dieren, waarvan sommige dieren waren verpletterd onder bomen die door te grote vuurschade waren omgevallen. De nog levende dieren hadden meestal pijnlijk verbrande poten door het lopen op de smeulende grond, op zoek naar een boom waar nog wat eten te halen was. Ook een graatmager weesje werd zo aangetroffen.

Koala’s, die eucalyptusbladeren eten en daar ook hun vocht uit halen, gaan op zoek naar een boom waar nog bladeren aan zitten en lopen vervolgens het risico te sterven aan brandwonden die gaan infecteren of door de effecten van het inademen van te veel rook tijdens de branden. Maar ook gezonde koala’s hebben moeite om voedsel te vinden in hun verbrande habitat en kunnen binnen korte tijd sterven aan de gevolgen van ondervoeding.

De Australische bosbranden vernietigden in het zuidoosten enorme oppervlakten van het leefgebied van de koala, een regio waar de soort toch al kwetsbaar was door de gevolgen van aanhoudende droogte, klimaatverandering en herinrichting van land. De geschatte 5.000 dieren die bij de bosbranden in de staat New South Wales zijn omgekomen -mogelijk twee op de drie individuen die daar nog leefden-maken dat de soort zich nu in een kritieke toestand bevindt.

Speurhonden vinden ernstig verzwakte dieren

Detection Dogs for Conservation zet speurhonden in voor natuurbeschermingsdoeleinden. Ze trainen honden om de koala’s of hun ontlasting op te sporen en zetten ze in de zwaarst getroffen gebieden in, op zoek naar dieren die de branden overleefden. Zonder de bomen, die niet alleen hun voedingsbron maar ook hun belangrijkste schuilplaats voor de zon zijn, lopen de koala’s nog steeds een reëel gevaar. Sommige dieren keerden terug naar hun favoriete boom, om daar alleen een kale stam aan te treffen. Anderen vonden wel een klein stuk onaangetast bos, maar zaten daar volledig geïsoleerd in een verder vijandig landschap.
Het reddingsteam doet zijn best de hulpbehoevende koala’s te vangen en ze naar een wildopvang of dierenziekenhuis te brengen, waar ze kunnen worden nagekeken door dierenartsen. Dat brandwonden moeten worden verzorgd ligt voor de hand, maar dat dieren rook hebben ingeademd is niet direct zichtbaar, maar minstens zo gevaarlijk. Het reddingsteam is gedreven om zo veel mogelijk dieren te vinden:

“We waren voorbereid op het vinden van koala’s die bij de bosbranden waren omgekomen. Maar het was nog hartverscheurender om de dieren te vinden die pas daarna zijn gestorven.”

Ook voor volgende jaren blijft hulp nodig

Tot op heden zijn de missies van het reddingsteam volledig betaald door het Internationale Fonds voor Dierenwelzijn (IFAW). Inmiddels is er echter ook een online fundraiser gestart, die tevens moet helpen om het team startklaar te hebben staan voor volgend jaar, als het seizoen van bosbranden in Australië weer begint. Na het allesvernietigende seizoen dit jaar -en die zullen zich door klimaatverandering vaker voordoen- is het van groot belang de overlevende koala’s te redden. Koala’s planten zich langzaam voort en hoe meer dieren zich dit jaar veilig met normale zaken als de voortplanting bezig kunnen houden, hoe sneller de populatie weer zal groeien.

Bron:

©AnimalsToday.nl Merel Roks