Onderzoekers hebben in een afgelegen deel van het Braziliaanse regenwoud een gigantische vondst gedaan. Ze hebben het letterlijk hogerop gezocht en ontdekten meters boven de grond honderden nieuwe insectensoorten. Ze zijn ervan overtuigd dat er in de toekomst nog duizenden aan dit rijtje zullen worden toegevoegd.
De onzichtbare ontdekking
Een groep entomologen, specialisten in onderzoek naar insecten, vertrok voor de coronapandemie naar het Amazonegebied om daar hun theorie te gaan testen. Zij hadden bedacht dat er nog veel meer insectensoorten zouden moeten bestaan dan er nu bekend zijn. Daarom besloten ze zich niet meer alleen te richten op de aardbodem, maar het ook hoger op te zoeken: tussen de acht en 32 meter boven de grond om precies te zijn. Er zijn wereldwijd in totaal meer dan tien miljoen vliegende insectensoorten. Het overgrote deel daarvan is bijna niet te zien met het blote oog, maar juist deze zijn heel belangrijk voor de natuur. 124.000 vliegensoorten waren al eerder bekend, maar tijdens de expeditie in Brazilië zijn er nog honderden bijgekomen. De meest geheimzinnige vliegen leken op Phoridae, een vliegensoort met een soort bult op hun rug die net zo klein zijn als een paar korreltjes zout. Brian Brown, de curator entomologie van het Natural History Museum in Los Angeles, vangt deze minuscule beestjes door middel van een rubberen slang. Door de bossen en bladeren gaat hij op zoek naar insecten. Hij benadrukt dat er op het gebied van insecten nog veel te ontdekken valt:
“We denken, omdat we veel kennis hebben over vogels en zoogdieren, dat we alles weten van wat er op deze planeet gebeurt. In feite hebben we pas net het topje van de ijsberg gezien.”
Wanneer hij denkt iets gevonden te hebben, pakt hij deze buis en legt het ene stuk op de bladeren en de andere aan zijn lippen. Hij zuigt aan het ene eind en zorgt zo dat de beestjes worden opgevangen in de buis. Daarna neemt hij ze mee naar het lab om te onderzoeken.
Recyclers & chocola
De onderzoekers zijn zo gedreven omdat er geschat wordt dat er elk jaar één tot twee percent aan deze onmisbare diertjes verdwijnen. De entomologen doen er alles aan om in kaart te brengen welke insecten er bijkomen en verdwijnen, ook al is dit erg lastig doordat het aantal insectensoorten fluctueert. Ook is er minder geld voor onderzoek naar dit onderdeel van het dierenrijk, terwijl dit juist hard nodig is. Insecten, zeker de kleinste der aarde, zijn onze natuurlijke recyclers. Ze eten namelijk allerlei organisch afval zoals voedselresten, bladeren, dode dieren en uitwerpselen. Op hun beurt vormen ze weer een voedselbron voor grotere insecten, zoals bijen en wespen, die weer een prooi zijn vogels enzovoorts. Misschien wel het allerbelangrijkste: insecten bestuiven de cacaoplant. Dus zonder deze kleine beestjes hadden we geen chocolade gehad.
Insecten in de spotlights
Brazilië is een perfect stukje land om dit onderzoek te doen. Er is een groot, dichtbebost regenwoud waar zich veel diersoorten bevinden. Jammer genoeg is dit ook een land dat, onder leiding van president Jair Bolsonaro, wordt geteisterd door ontbossing en klimaatverandering. Er is al meer dan 300.000 hectare regenwoud vernietigd. Dalton de Souza Amorim, hoogleraar entomologie aan de Universiteit van São Paulo:
“Bijna twee derde van de diversiteit aan vliegen is aanwezig tussen acht en 32 meter hoogte. Dat betekent nogal wat verlies als er hoge bomen worden gekapt.”
Om deze diverse en belangrijke insecten te beschermen moeten er dingen veranderen. Er moet meer aandacht aan komen voor insecten en de impact die ze hebben, er moeten minder bomen worden gekapt en men moet duurzamer gaan consumeren. Want als we ’s werelds kleinste soorten niet beschermen, bestaat de kans dat de grootste uitsterven.
Bronnen:
© AnimalsToday.nl Maury Senden
