Is jouw hond je weleens komen troosten wanneer je verdrietig was? Je bent niet de enige! Onze trouwe vrienden komen eerder op ons af als we huilen, dan als we gelukkig zijn. 

Golden retriever

De feiten op een rij:

  • Onderzoekers ontdekten dat honden sneller iemand benaderen die huilt, dan iemand die neuriet;
  • Onderzoeken tonen aan dat honden experts zijn in menselijke communicatie;
  • Honden die naar een huilende eigenaar of vreemdeling toe gaan, doen dat meestal met onderdanige lichaamstaal.

Veel eigenaren krijgen troost van hun gezelschapsdier als ze verdrietig zijn. Als je hond je ziet huilen, vrolijkt hij je op met een blik van zijn schattige puppyogen of een warme lik van zijn tong. Nieuw onderzoek suggereert nu dat honden echt uniek reageren op tranen. Maar of huisdieren ook echt empathie hebben voor menselijke pijn is minder duidelijk.

Op 30 mei werd een studie gepubliceerd in het tijdschrift Animal Cognition. Wetenschappers van de University of London ontdekten dat de kans groter is dat een hond iemand benadert die huilt, dan iemand die neuriet of praat. En dat ze normaal gesproken met onderdanig gedrag reageren op huilbuien. Dit resultaat zou je verwachten als honden onze pijn begrijpen, maar volgens de onderzoekers is het geen bewijs dat ze dat ook echt doen.

Onderzoeker en psycholoog Deborah Custance verklaarde:

“The humming was designed to be a relatively novel behavior, which might be likely to pique the dogs’ curiosity. The fact that the dogs differentiated between crying and humming indicates that their response to crying was not purely driven by curiosity. Rather, the crying carried greater emotional meaning for the dogs and provoked a stronger overall response than either humming or talking.”

Vrij vertaald: Het neuriën was bedoeld als nieuw geluid om de honden nieuwsgierig te maken. Het feit dat de honden onderscheid maakten tussen neuriën en huilen, geeft indicaties voor het feit dat de reactie op het huilen niet alleen voortkomt uit nieuwsgierigheid. Eerder laat het zien dat huilen een emotionele betekenis voor ze heeft en een sterkere reactie uitlokt dan neuriën of praten.

Mensen domesticeerden honden minstens 15.000 jaar geleden, en sindsdien zijn er vele verhalen over honden die hun eigenaren troosten in moeilijke tijden. Diverse onderzoeken hebben aangetoond dat honden experts zijn in menselijke communicatie, maar wetenschappers zijn er niet in geslaagd om overtuigend te laten zien dat honden empathie voelen of echt de pijn van anderen begrijpen.

Custance en haar collega Jennifer Mayer wilden het simpel houden. Ze wierven 18 honden en hun baasjes om te testen of honden empatisch zouden reageren op huilbuien. De honden waren een mix van vuilnisbakjes, labrador retrievers, golden retrievers en een paar andere veel voorkomende rassen.

Het experiment vond plaats in de woonkamers van de eigenaren. Mayer kwam binnen en negeerde de hond, zodat deze weinig interesse in haar had. Daarna praatten, huilden en neurieden zij en de eigenaar om de beurt.

Van de 18 honden in de studie, zochten 15 de eigenaar of Mayer op tijdens hun huilbuien, terwijl slechts 6 ze benaderden als ze neurieden. Dat suggereert dat honden komen aanrennen vanwege de emotionele inhoud, en niet vanuit nieuwsgierigheid. Ook kwamen de honden altijd op de huilende persoon af alsof ze op zoek waren naar troost, in plaats van het te komen brengen. Dit was nooit zo bij de rustige persoon.

Mayer vertelde:

“The dogs approached whoever was crying regardless of their identity. Thus they were responding to the person’s emotion, not their own needs, which is suggestive of empathic-like comfort-offering behavior.”

De benadering van de honden naar de persoon die huilde had niets van doen met de identiteit van die persoon. De dieren reageerden puur op de persoon’s emotie, niet op hun eigen behoeften, die suggereert empathisch of troost biedend gedrag.

Van de 15 honden die de huilende eigenaar of vreemdeling opzochten, deden 13 dat met onderdanige lichaamstaal, zoals verscholen staarten en gebogen hoofden. Dit is ander gedrag dan ze vertonen bij empathie. Maar de onderzoekers zijn geen hondenfluisteraars, en ze kunnen niet met zekerheid bewijzen wat de honden dachten. Het is mogelijk dat honden leren om huilende mensen te benaderen omdat hun eigenaren hen genegenheid geven als ze dat doen, aldus de onderzoekers.

Mayer en Custance schrijven: 

“We in no way claim that the present study provides definitive answers to the question of empathy in dogs.”

We claimen niet dat deze studie definitieve antwoorden geeft op de vraag of honden al dan niet empathisch vermogen hebben.

Toch zijn ze tevreden met het resultaat. Hun experiment opent de deur voor meer onderzoek naar het emotionele leven van honden. Zo kunnen we op zoek naar antwoord op de vraag of verschillende rassen verschillend reageren op emotionele eigenaren en of honden het verschil begrijpen tussen blijdschap en verdriet.

Bron ©PiepVandaag.nl Isabelle Oostendorp