Wetenschappers hebben voor het eerst orka’s vanuit de lucht gefotografeerd met een drone. De beelden zijn niet alleen prachtig om te zien, maar helpen ook de gezondheid en voortplanting van de walvispopulatie in de gaten te houden.
In de buik van de op afstand bestuurbare hexacopter die de wetenschappers gebruikten, zit een camera met hoge resolutie, die scherpe en gedetailleerde foto’s maakt. Onderzoekers van NOAA Fisheries en het Vancouver Aquarium bestudeerden de Northern Resident orka’s bij Brits-Columbia (Canada), een populatie die in de Species at Risk Act geregistreerd staat als ‘bedreigd’.
Het dieet van deze orka’s bestaat grotendeels uit chinookzalm. Aangezien het aantal zalmen tijdens de zalmtrek steeds lager wordt (diverse chinookzalmen zijn namelijk ook bedreigd) verwachten de wetenschappers dat het verminderde voedselaanbod de walvispopulatie negatief beïnvloedt. Doel van het onderzoek is dan ook na te gaan of de walvissen wel genoeg te eten hebben. Sommige orka’s zijn erg vermagerd.
De hexacopter vliegt op een hoogte van circa 30 meter: hoog genoeg om de walvissen niet te storen, maar dichtbij genoeg om een duidelijk beeld van ze te krijgen. Dit werkt beter dan fotograferen vanuit een helikopter, waarbij de afstand een stuk groter is en de kosten hoger. In augustus voerde de drone 60 vluchten uit in Johnstone Strait.
Door foto’s van de hexacopter te analyseren kan men zien hoe dun of dik de verschillende orka’s zijn. Ook tonen de foto’s aan welke walvissen zwanger zijn en welk percentage zwangerschappen wordt uitgedragen. Momenteel onderzoekt men hoeveel walvissen gestorven zijn in een jaar tijd.
Bron ©PiepVandaag.nl Angelique Lagarde
