In Houtong Village, in het noorden van Taiwan, zijn de katten de baas. Zo’n 280 zwerfkatten worden er elke dag in de watten gelegd. Ze krijgen de hele dag aandacht en overal staan voer- en drinkbakjes, kattenbakken en ligmandjes. En ze hebben het verdiend, omdat ze het ingeslapen dorpje met hun poezelige aanwezigheid van de ondergang hebben gered.
Van ingeslapen naar topattractie
Aan het begin van de 20e eeuw was Houtong, dat zo’n 35 kilometer van de hoofdstad Taipei ligt, de grootste en meest technologisch geavanceerde mijnbouwlocatie in Taiwan. Het was een welvarend stadje met ongeveer 6000 inwoners en arbeiders, totdat in 1990 de mijn sloot. De meeste jonge bewoners verlieten toen het dorp, op zoek naar betere kansen en Houtong werd een slaperig dorpje met ongeveer 100 inwoners.
De katten die door de vertrokken bewoners achtergelaten waren, werden door de resterende bewoners goed verzorgd. Zo ontstond er een almaar groeiende zwerfkattenkolonie. In 2010 werd het kattendorp ontdekt door Peggy Chien, een Taiwanese fotograaf, die het een ideaal onderwerp vond voor haar Flickr-albums. Niet lang daarna waren de foto’s van de Houtongse katten door liefhebbers over de hele wereld meer dan 800 miljoen keer bekeken, een bizar aantal – zelfs voor kattenfoto’s!
Veel mensen waren zo enthousiast dat ze de katten wel in het echt wilden bekijken en zo werd Houtong ineens een populaire toeristische attractie. De lokale bevolking vaarde er wel bij. De dorpsbewoners begonnen winkeltjes en café’s met een kattenthema, bouwden een futuristische voetgangersbrug in de vorm van een kat en versierden de straatnaambordjes met kattenkoppen. Ook stampten ze een heus katteninformatie- en educatiecentrum uit de grond. Inmiddels staat bijna het gehele dorp in het teken van de katten. Zo groeide het ingeslapen dorp waar nooit iemand kwam, uit tot een populaire toeristische attractie met zo’n miljoen bezoekers per jaar.
Nadelen
De snelle ontwikkeling van het kattendorp is, zoals vaak, niet helemaal zonder negatieve gevolgen. Veel mensen zien het als ideale plek om hun ongewenste huisdier te dumpen. Volgens de meest recente schatting telt het dorp nu ongeveer 286 katten, 50 meer dan twee jaar geleden – en meer dan twee keer zoveel als het aantal menselijke inwoners.
Ook waren er zorgen om de gezondheid van de dieren, die door de toeristen voortdurend werden aangeraakt en gevoed met van alles en nog wat. Om te voorkomen dat de dieren ziek worden is er een programma opgezet met medische controles, vaccinaties en sterilisatie of castratie. Ook zijn er bordjes geplaatst met gedragsregels voor bezoekers, zoals “Wij eten geen voedsel voor mensen” en “Niet aanraken of plagen”.
Houtong bezoeken?
Houtong is makkelijk te bereiken met de trein vanaf Taipei Station. Neem de Yilan-lijn richting Ruifang en een uurtje later kun je je camera overuren laten maken in het kattenparadijs.
Bronnen:
@Animals Today Liesbeth Riekwel
