Onderzoekers zien dat eens verwoeste koraalriffen in de Stille Oceaan zich hebben hersteld met ‘schokkende snelheid’. De koraalriffen maken deel uit van de Southern Line Islands, een eilandengroep gelegen ver weg in de Stille Oceaan dat tot de kleine eilandnatie Kiribati behoort. Enric Sala, marine bioloog en lid van Pristine Seas, vertelde dat het langer duurt om per vliegtuig en boot de plek te bereiken dan dat de astronauten van de Apollo-missies nodig hadden om op de maan te landen.

Koraalrif
Foto: Pexels.com

Ongerept koraalrif

De afgelegen koraalriffen liggen rond vijf vulkaantoppen en werden in 2009 opgemerkt door een groep onderzoekers van National Geographic. Zij waren onder de indruk van de staat van de koraalriffen en noemde ze een voorbeeld van hoe een ongerept koraalrif eruit moet zien, vol leven en kleur. Het onderzoeksteam was daarom ook zeer verbijsterd toen zij in 2015 opmerkten dat het koraal volledig afgestorven was, waarschijnlijk door El Niño. De El Niño Southern Oscillation (ENSO) is een periodieke verschuiving van het oceaan-atmosfeersysteem in de tropische Stille Oceaan die het weer over de hele wereld beïnvloedt. Dit natuurverschijnsel kan ernstige gevolgen hebben voor koraalriffen omdat het koraalverbleking veroorzaakt.

Een terugkeer van de onderzoekers van de Pristine Seas Expedition in 2021 onthulde een opmerkelijk tafereel. Het koraal bleek volledig gezond en krioelde van het leven. Tijdens een andere expeditie in 2017 bleek dat uitgestrekte stukken koraal zwaar waren getroffen, terwijl anderen helemaal verdwenen waren. Sala, die niet kon deelnemen aan deze expeditie, hoopte toen al dat de riffen zich nog konden herstellen. Er werden toen al veelbelovende tekenen gevonden dat het rif dit zou kunnen. De koraalriffen waren namelijk bedekt met koraalalgen in plaatst van zeewier. Koraalalgen zorgen ervoor dat de koraallarven zich kunnen vasthechten om nieuwe riffen te bouwen.

“De koralen die bestand waren tegen El Niño van 2015-16 zorgden voor de veerkracht van de riffen.”

Koraalrif bijna hersteld

De hoop bleek gegrond, want de riffen rond de Southern Line Islands zijn inmiddels bijna volledig hersteld. Omdat de Southern Line Islands zo afgelegen zijn, hield niemand in de gaten hoe de koralen weer zijn gegroeid. Toch heeft Sala hier een idee van. Volgens hem hebben de koralen zich voortgeplant doordat de koralen bedekt waren met de soort montipora, een lichtblauw koraal dat lijkt op reusachtige bloemkolen. Deze lagen dicht bij elkaar waardoor grote gebieden dood koraal opnieuw kon herstellen.

Door de veerkracht wordt het gebied door de bemanning nu een “superrif” genoemd. “De koralen die bestand waren tegen El Niño van 2015-16 zorgden voor de veerkracht van de riffen,” beschreef Sala. “De Southern Line Islands bevinden zich op een van de heetste plekken van opwarming in de Stille Oceaan, dus de koralen hebben zich blijkbaar aangepast aan de hitte.” Sala verteld verder dat het rif gezond wordt gehouden door de verscheidenheid aan vissen die er leeft. Grazende vissen zoals zebravissen en papegaaivissen verslinden namelijk het zeewier dat anders over het koraal komt te liggen.

De regering van Kiribati heeft ervoor gezorgd dat de Southern Line Islands, waar nooit op grote schaal commercieel is gevist, vanaf nu beschermd zullen worden. Het gebied heet vanaf nu het Southern Line Islands Marine Protected Area (SLIMPA).

Bron:

©AnimalsToday.nl Daan de Boer