Chipmunks zijn kleine, gestreepte knaagdieren uit de eekhoornfamilie. Er zijn tenminste 25 verschillende soorten, die, met uitzondering van de Siberische chipmunk, allemaal in Noord-Amerika voorkomen. De populaire naam is waarschijnlijk afgeleid van ‘jidmoonh’ , wat ‘rode eekhoorn’ zou betekenen in het Indiaanse Ottawa dialect. In het Nederlands worden de dieren ook wel wangzakeekhoorns, aardeekhoorns of eekhoornmarmotten genoemd.
Chipmunks eten voornamelijk zaden, noten, fruit, knoppen, gras, loten en ander plantaardig materiaal en paddenstoelen. Maar ze kunnen ook wel eens een vogelei of -jong stelen. Ze foerageren voornamelijk op de grond, maar kunnen ook in bomen klimmen.
Net als onze eekhoorns beginnen veel chipmunksoorten in de herfst met het aanleggen van een voedselvoorraad voor de winter en net als onze eekhoorns gebruiken chipmunks wangzakken om dit voedsel tijdelijk op te slaan en te vervoeren. Ze brengen het voedsel naar hun holletje, waar ze de voorraad bewaren en de diertjes blijven daar tot het voorjaar aanbreekt. Andere soorten houden een winterslaap.
Door deze verzamelwoede spelen chipmunks een belangrijke rol in het verspreiden van zaden in de ecosystemen waarin ze leven en omdat ze verschillende soorten paddenstoelen eten, dragen ze ook bij aan het verspreiden van de sporen daarvan.
Ze worden in de natuur gemiddeld zo’n 3 jaar oud, maar in gevangenschap wel 9… waarvan ze dan zo’n 15 uur per dag slapen.
De chipmunks in de afbeeldingen zijn uintachipmunks uit het zuidwesten van de Verenigde Staten. De foto’s zijn genomen in Arches National Park in Zuid Utah.
Deze dieren worden tot 25 cm lang, inclusief de 10 cm lange staart, en wegen zo’n 65 gram. De 7 ondersoorten leven aan de rand van naaldboomwouden in de bergen van met name het Colorado Plateau en eten de zaden van sparren en pijnbomen en het fruit van struiken zoals wilde roos en braam. Ze leven solitair en verdedigen een territorium van een paar hectaren. De holen van deze soort bestaan vaak uit natuurlijke holtes in rotsen of holle boomstammen. In de lente baart een vrouwtje 3 tot 5 jongen, die na 25 dagen klaar zijn om de wereld te gaan verkennen.
Vanwege de strenge winters in hun leefgebied zijn de overlevingskansen van deze soort lager dan dat van veel andere soorten. Bijna driekwart van de uintachipmunks overleeft de winter niet en de gemiddelde levensverwachting is slechts 2 jaar.
Erwin Vermeulen is hoofdwerktuigkundige op een schip, fotograaf, vrijwilliger bij Sea Shepherd en woont samen met zijn vriendin Susan, een dove kat, een eenogige kat, een kat met één nier en een dove en blinde hond.
©PiepVandaag.nl
