Beeldmateriaal gemaakt in augustus en september geeft een uniek beeld van orkafamilies voor de Canadese westkust. De dieren zijn speels en vol genegenheid voor elkaar.
Wetenschappers brachten twee dagen door nabij de orkagroep Southern Residents, de school die wordt aangeduid met de letter J (J-pod) en de nieuwe baby in hun midden. Deze groep orka’s leeft voor de kust van het Canadese Brits-Columbia. Nog meer tijd spendeerden ze in dezelfde regio bij de Northern Residents, in het zeekanaal Johnstone. In augustus en september filmden ze de orkafamilies drie weken lang, in samenwerking met het Hakai Instituut, een nonprofit.
Andrew Trites is professor aan het Instituut voor Oceanen en Visserij en het Departement Dierkunde en directeur van de Onderzoekseenheid Zeezoogdieren aan de Universiteit van Brits-Columbia in Vancouver. Hij is een van de leidinggeven van een onderzoek dat gedurende vijf jaar de orkafamilies die in de regio blijven (resident, red.) en hun prooien intensief zal volgen.
Van de beelden die van de orka’s zijn gemaakt hadden de dieren geen last. De drones vlogen hoog boven het water, volgens Trites zagen de zwaardwalvissen de camera niet eens. De combinatie van drones, onderwatermicrofoons, onderwatercamera’s en locatiezenders die gebruikt werden om Chinookzalm te volgen, leverde een spectaculaire nieuwe kijk op in het dagelijks leven van orka’s in het wild.
“Het was om stil van te worden.”
Wat vooral opviel is hoe vaak de dieren elkaar aanraken, dit is niet zichtbaar vanaf een boot.
“We denken graag dat we geharde onderzoekswetenschappers zijn, maar het greep ons aan. Zeker de moeder en haar kalf.”
Te zien is hoe een moederdier van de Northern Residents zich tegen haar kalf aandrukt. Het kalf glijdt langs het lijf van zijn moeder, zoals het ernaar uitziet gewoon voor de lol, en geeft een speels klapje met de staart tegen het hoofd van de moeder.
“Door de drones zien we veel meer van hun leven dan ooit tevoren. Dezelfde manier waarop we onze kinderen knuffelen en onze vrienden omhelzen, aanraken versterkt die banden. Dat is de kracht van aanraking en de orka’s herinneren ons daaraan. Wie had dat gedacht?”
Het nieuwste kalf van orkaschool J, J56, werd gezien bij de monding van rivier Fraser terwijl ze twee dagen lang een zalm in haar bek droeg. Dit verraste de wetenschappers, want het jong is nog maar drie maanden oud en wordt nog volledig gezoogd. Daarop vroegen ze zich af of ze dit gedrag vertoonde omdat haar tanden doorkwamen of dat ze lessen kreeg voor haar volwassen leven.
Onderzoek naar voedselbeschikbaarheid
Wat de onderzoekers vooral willen nagaan is of de Southern Residents genoeg chinookzalm kunnen vinden in de Salish Sea. Dit is de favoriete prooi van de orka’s, maar de hoeveelheid vissen die de zee bereiken is erg laag, wat onder meer komt door dammen in de rivier Columbia. De laatste drie jaren zijn de orka’s niet vaak teruggekeerd naar hun gebruikelijke voedsellocaties bij de San Juan eilanden en Brits-Columbia. Uit het onderzoek moet blijken of hier een verklaring voor te vinden is.
De Southern Residents zijn ook dunner dan de Northern Residents en gaan al jaren achteruit in aantal. Momenteel zijn er nog maar 73 dieren, terwijl de populatie Northern Residents langzaam groeit naar momenteel meer dan 300 dieren. Beide orkagroepen eten alleen vis, bij voorkeur chinookzalm, maar het leefgebied van de Northern Residents is weliswaar kleiner, maar visrijker, schoner en rustiger.
Door beide groepen en hun prooi te observeren, hopen de onderzoekers de foerageercondities en jaaggedrag te vergelijken. Ze vragen zich af of het voor de Southern Residents moeilijker is om prooi te vangen.
“Een van de conclusies is dat er inderdaad een voedselprobleem is. Maar we moeten hierop een antwoord geven dat niet alleen gebaseerd is op overtuiging, maar op data.”
Om die reden worden chinookzalmen van een zender voorzien, onderzocht wat hun voedingswaarde is en waar ze zich bevinden.
“We passen alle stukken in elkaar om te zien wat er aan de hand is.”
Meer weten over orka’s in het algemeen en de bestudeerde familiegroepen in het bijzonder? Lees meer over deze prachtige zeezoogdieren in onze Weetjes over orka’s.
Bron:
©Animals Today Angelique Lagarde
