Olifanten zijn intelligente en sociaal complexe dieren met sterke onderlinge banden. Ze hebben zelfbewustzijn en gevoelens van empathie. Deze kwaliteiten zouden, volgens een nieuwe rechtszaak die in Connecticut is ingediend, voldoende moeten zijn om drie in gevangenschap levende olifanten aan te duiden als ‘personen’ met rechten en belangen.
Olifanten Minnie, Beulah en Karen behoren al tientallen jaren toe aan een rondreizende dierentuin in Connecticut, waar ze kunstjes moesten doen en olifantenritten. Door de jaren heen zijn ze ook verhuurd voor optredens in advertenties, films en bruiloften. Deze drie olifanten hebben sinds deze maand een eigen advocaat. Dierenrechtenadvocaat Steven Wise, van organisatie Nonhuman Rights Project, heeft namelijk namens de drie vrouwelijke olifanten een verzoekschrift ingediend en geëist dat de dieren worden overgeplaatst naar een goede olifantenopvang.
Geen ding, maar een persoon
Wise pleit ervoor dat dieren zoals olifanten, die complexe cognitieve en sociale vaardigheden hebben, in de ogen van de wet niet meer als ‘dingen’ moeten worden gezien. Dit betekent namelijk dat de dieren geen enkele rechten hebben. In plaats van ‘ding’ zou een olifant moeten worden gezien als ‘persoonlijkheid’. Wise en zijn groep dringen er bij de rechtbank op aan om olifanten te zien als ‘persoon’, met rechten en belangen. Als de rechtbank in zou stemmen met het verzoekschrift, zou dit de olifanten in staat stellen om de wettigheid van hun gevangenschap aan te vechten.
Niet voor het eerst
Binnen de juridische wereld werd eerder bewezen dat een persoonlijkheid niet enkel toe te schrijven is aan een mens. In Nieuw-Zeeland kreeg de rivier Whanganui dit jaar de juridische status van een persoon toegekend. Vorig jaar oordeelde een rechter in Argentinië dat een chimpansee met de naam Cecilia een “niet-menselijke rechtspersoon” was. In de Verenigde Staten werden bedrijven als rechtspersonen beschouwd.
Het uitbreiden van dat recht op dieren bleek echter een stuk moeilijker te zijn. Eerder kreeg Nonhuman Rights Project het niet voor elkaar om een rechter twee chimpansees uit New York, Kiko en Tommy, de status van persoon toe te kennen.
Jessica Rubin, professor Rechtsgeleerdheid aan de University of Connecticut, die hielp met het schrijven van het verzoekschrift, is hoopvol dat de rechtbank in Connecticut partij zal kiezen voor Nonhuman Rights Project.
“Ik denk dat dingen aan het veranderen zijn en dat deze verandering wordt ondersteund door de wetenschap en toenemende data over cognitie, emotie en onze veranderende moraal en tolerantie met betrekking tot het misbruik van andere wezens.”
Bronnen: Quartz, Smithsonian Magazine, Washington Post, NBC News @Animals Today Nadine van Wissen
