Honderden blauwe dwergpinguïns zijn afgelopen weken dood aangetroffen op de noordelijke stranden van Nieuw-Zeeland. Volgens experts verhongeren de vogels massaal door de oplopende oceaantemperaturen, die veroorzaakt worden door klimaatverandering.
In mei werden er voor het eerst dode dwergpinguïns op het strand aangetroffen door gechoqueerde bewoners. Sindsdien blijven de ontzielde vogellichamen aanspoelen op de stranden, volgens experts bijna tweehonderd per dag. Graeme Taylor, wetenschappelijk hoofdadviseur die zeevogels bestudeert bij het New Zealand Department of Conservation, onthult dat het autopsie-onderzoek van zo’n vijfhonderd aangespoelde pinguïns duidt op ondervoeding en onderkoeling als doodsoorzaken. De vogels hadden hun buikvet verloren en waren voor de helft lichter, waardoor ze niet meer konden duiken naar voedsel en geen speklaag meer hadden om warm te blijven.
De kleine blauwe pinguïn wordt hier doorgaans dwergpinguïn genoemd en kororā in Māori. Het is de kleinste pinguïnsoort ter wereld. Deze pinguïns zijn gemiddeld 30 centimeter lang en wegen slechts een kilo. Ondanks dat ze zo klein zijn, staan ze erom bekend erg luidruchtig te zijn.
Hitte
Door een hittegolf in de noordelijke wateren van het land in combinatie met La Niña – een natuurverschijnsel waarin de oceaantemperaturen in de Stille Oceaan periodiek afkoelen en warm water naar het noorden van Nieuw-Zeeland stroomt – vinden de dieren maar moeilijk voedsel. Dwergpinguïns eten vooral ansjovis en sardines, waarvoor ze naar dieptes tot 30 meter duiken. Maar door de warmere watertemperaturen vertrekken deze visjes naar het zuiden of naar kouder water dat te diep is voor de pinguïns, aldus Taylor. La Niña, niet te verwarren met ’tegenhanger’ El Niño, komt normaal gesproken elke drie tot vijf jaar voor, maar heeft de afgelopen drie jaar doorlopend plaatsgevonden.
Wanneer de dwergpinguïn ondervoed is doordat de vissen wegtrekken, heeft hij minder isolatie om hem warm te houden in koude wateren. Het gevolg is dat deze pinguïns duiken naar diepe, koudere wateren en onderkoeld raken en sterven. Of ze bereiken de ansjovis en sardines niet goed meer door hun almaar afnemende gewicht. Na verloop van tijd kunnen ze door het gewichtsverlies helemaal niet meer duiken, waarna ze sterven door honger of stress. Vooral babypinguïns missen de kracht om in diep, koud water op zoek te gaan naar eten en spoelen veelal aan.
2021 was voor Nieuw-Zeeland het warmste jaar ooit gemeten. De jaarlijkse temperaturen lagen 0,5 tot 1,2 graad Celsius hoger dan gemiddeld. De temperatuur van het omringende water is zelfs met 3,0 graden gestegen.
Zorgen over lot dwergpinguïns
Volgens het Department of Conservation gaat het al lange tijd niet goed met deze inheemse pinguïnsoort en loopt de populatie risico. Er worden steeds minder pinguïns gesignaleerd, doordat de dieren bedreigd worden door honden en fretten, het verkeer en visserij. Waar de pinguïns vroeger voorkwamen in kustgebieden, zijn ze tegenwoordig vertrokken naar afgelegen eilanden.
Toch wijst Dave Houston, een ecoloog bij het Department of Conservation erop dat de blauwe dwergpinguïns vaker in groten getale sterven. Volgens hem kwam het in de jaren ‘70, ‘80 en ‘90 weleens voor dat er vijfduizend pinguïns dood aanspoelden. Maar hoewel de sterfte een natuurlijk fenomeen is, geeft Houston toe dat klimaatverandering de situatie voor de pinguïns waarschijnlijk wel verergert. Het is moeilijk om aan te tonen dat de vogels door klimaatverandering sterven, maar het is wel opmerkelijk dat meer zuidelijke populaties – waar het water minder opwarmt – het aanzienlijk beter doen.
.
.
Waar dit soort massale sterfte vroeger eens in de tien jaar voorkwam, is dit volgens Taylor nu al drie keer in de afgelopen zes jaar gebeurd. Ook zijn er dit jaar al meer lichamen dan normaal aangespoeld. Als dit vaker gaat voorkomen, bestaat de kans dat de blauwe dwergpinguïn uitsterft, aldus Taylor:
“Vroeger was het zo dat er heel veel goede jaren waren en misschien één slecht jaar was waarin er veel pinguïns stierven. Daarna konden ze herstellen in de goede jaren. Maar als de balans verschuift en er meer slechte dan goede jaren komen, zijn de pinguïns niet in staat om te herstellen.”
Bronnen:
- The Guardian
- HLN
- NBC News
- Newsweek
- Smithsonian
- Washington Post
- WION/YouTube
- Lees ook op AnimalsToday:
.
Keizerpinguïns met uitsterven bedreigd door klimaatverandering
©AnimalsToday.nl Savanna Breitenfellner
