Een antiekhandelaar uit China, Zhifei Li, is vorige week in New Jersey (Verenigde Staten) veroordeeld tot bijna zes jaar cel. Li was het meesterbrein achter een internationaal smokkelaarsnetwerk, gespecialiseerd in de handel in neushoornhoorn en ivoor. Het netwerk werd opgerold dankzij een gezamenlijke actie van de U.S. Fish and Wildlife Service en het departement van Justitie, ‘Operation Crash’.
De dertigjarige man zal zijn gevangenisstraf van vijf jaar en tien maanden uitzitten in een Amerikaanse gevangenis en moet 3,5 miljoen dollar betalen. Li bekende schuldig te zijn aan elf misdrijven, waaronder samenzwering, smokkel, illegale handel in (lichaamsdelen van) wilde dieren en vervalsing van documenten. Via zijn tolk liet Li weten berouw te hebben.
Het smokkelaarsnetwerk vervoerde de afgelopen jaren voor meer dan 4,5 miljoen dollar neushoornhoorn en ivoor van de Verenigde Staten naar China. Drie antiquairs in de Verenigde Staten hielpen Li de illegale handel te vervoeren, hoogstwaarschijnlijk via Hong Kong: ivoor en hoorns werden in tape gewikkeld en in porseleinen vazen verborgen.
Alle neushoornsoorten zijn beschermd onder zowel de Amerikaanse als internationale wetgeving en de internationale handel in neushoornhoorn en ivoor is sinds halverwege de jaren 70 aan banden gelegd (alleen antieke producten met bijbehorend certificaat mogen nog worden verhandeld).
De straf die Li opgelegd heeft gekregen lijkt misschien niet hoog vergeleken bij het vreselijke leed dat de neushoorns en olifanten is aangedaan, maar het is de hoogste straf die in de VS tot nu toe werd opgelegd aan een smokkelaar van (producten van) wilde dieren. Deze strafmaat moet de boodschap uitdragen dat het de VS menens is ‘zodat de slachting van deze prachtige en onschuldige dieren wordt voorkomen’, verklaarde rechter Esther Salas, die Li veroordeelde.
Zodra Li zijn straf heeft uitgezeten wordt hij gedeporteerd naar China.
Bron ©PiepVandaag.nl Angelique Lagarde
