Populatie bruine beren met een opmerkelijke geschiedenis 

De bruine beren op de eilanden Admiralty, Baranof en Chicagof Islands (ook bekend als de ABC-eilanden, Alaska) vielen op door hun vreemde genetische samenstelling die meer ijsbeer deed vermoeden. Qua uiterlijk en gedrag hoorden de beren echter duidelijk tot de bruine beer.

De onderzoekers van Universiteit van Californië in Santa Cruz analyseerden genoom-brede DNA-sequentie-data van zeven ijsberen, een ABC-eilanden bruine beer, een vasteland Alaska bruine beer, en een zwarte beer. Het team ontdekte dat de ijsbeer een opvallend homogene soort is met geen bewijs van afkomst van de bruine beer. Dit is in tegenstelling tot eerdere conclusies van andere studies die juist suggereerden dat de ijsbeer ontstaan is door hybridisatie en dus van oudsher afstamt van de bruine beer.

Hoe het waarschijnlijk zit? Aan het einde van de laatste ijstijd is een bevolking ijsberen door het terugtrekkende ijs gestrand op de ABC-eilanden. Bruine mannetjes beren zwommen vervolgens van het Alaskaanse vasteland naar de eilanden toe, paarden met de ijsbeervrouwtjes en zo transformeerde de ijsbeerbevolking van het eiland geleidelijk tot een soort die tot voor kort aangezien werd als simpelweg een groep bruine beren. De inspanningen om de relatie tussen ijsberen en bruine beren te begrijpen werd bemoeilijkt door het ongewone geval van de ABC-eilanden bruine beren:

“Het is alsof je de relatie van de mens tot de chimpansee aan het bestuderen bent en je genetische analyse deels een vreemdsoortig DNA bevat dat voortkomt uit een vreemde groep mensen die waren gehybridiseerd met chimpansees. Je zou op heel vreemde testresultaten stuiten totdat je deze kronkel uitgestreken hebt”, aldus de onderzoekers.

Naarmate het klimaat opwarmt en er meer Arctische zee-ijs verloren gaat kan dit scenario zich op grotere schaal voordoen.

Bron ©PiepVandaag.nl Thalien Colenbrander