Een verwoestende brand maakte op 31 maart een einde aan het leven van Chris Arsenault en ruim 100 katten in zijn Happy Cat Sanctuary in Long Island (VS). Chris, die zijn opvang begon na het verlies van zijn zoon, probeerde tot het laatst toe dieren te redden uit het vuur. Hij ging keer op keer terug naar binnen, tot hij niet meer terugkwam. Zo’n tweehonderd katten overleefden de brand, al verkeren veel van hen in kritieke toestand. De opvang is volledig in de as gelegd.
Nadat zijn 24-jarige zoon Eric in 2006 overleed door een motorongeluk, raakte Chris Arsenault (65) de grip op het leven kwijt. Tot hij een groep verwaarloosde katten vond bij het spoor bij hem in de buurt. Hij nam ze mee naar huis, verzorgde ze, en vond gaandeweg troost in het zorgen voor de katten en de liefde die hij van ze terugkreeg. Hij bouwde zijn woning stap voor stap om tot de kattenopvang Happy Cat Sanctuary, waar hij uiteindelijk woonde met zo’n 300 katten. Zelf sliep hij in een piepkleine kamer. De rest van het huis, én zijn tuin, was voor de katten.
Kansarme katten
Happy Cat Sanctuary werd een veilige haven voor honderden kansarme katten. Verwarmde ligplekken, doorgangen door muren en vloeren, zelfgekookte maaltijden: niets was Chris te veel. “Na de dood van mijn zoon gaven die katten me iets om voor te leven”, zei hij ooit.
Klik hier om te zien hoe Happy Cat Sanctuary eruit zag een paar weken voor de brand.
Held tot het einde
Op 31 maart om 7:15 uur brak er brand uit in het huis. Chris probeerde het vuur te doven, en toen dat niet lukte, redde hij zo veel mogelijk katten. Hij bleef teruggaan naar binnen om dieren eruit te halen, tot hij uiteindelijk niet meer terugkwam. De brandweer had de brand binnen anderhalf uur onder controle, maar voor Chris was het te laat. Hij en meer dan honderd katten kwamen om in de vlammen. Het gebouw is helemaal tot de grond verwoest. Zo’n tweehonderd katten overleefden het drama, al verkeren velen in zorgwekkende toestand.
Geen kwade opzet
Aanvankelijk werd gedacht dat de brand mogelijk was aangestoken, mede door eerdere meldingen van pesterijen richting Chris. Maar volgens de brandweer is de oorzaak niet verdacht. Waarschijnlijk is de brand ontstaan bij een draagbare gaskachel. Doordat er gaten in muren en vloeren waren gezaagd voor de katten, kon het vuur zich razendsnel verspreiden. Vriendin Lisa Jaeger:
“Deze man leefde in een kamer van 2,5 bij 3 meter, met alleen een koelkastje en een magnetron. Elke cent die hij verdiende of kreeg, ging naar de dieren. Hij was onbaatzuchtig, hij nam niets voor zichzelf – dit is zo oneerlijk!”
Zorg voor de gewonde katten
Ruim 100 katten overleefden de brand niet. Veel van de katten die het overleefd hebben, hebben ernstige brandwonden of ademhalingsproblemen. Buurtbewoners, dierenartsen en reddingsorganisaties waaronder Strong Island Animal Rescue doen er alles aan om de katten op te vangen en te behandelen. De lokale dierenbescherming heeft een mobiel dierenhospitaal neergezet, waar er eerste hulp wordt geboden aan de gewonde dieren. Tientallen katten zijn inmiddels overgebracht naar verschillende dierenklinieken en een speciale loods in de buurt. In de nasleep van de brand zwerven sommige katten nog rond tussen het puin. Voor hen zijn voerplekken ingericht.
Kliniek waar de slachtoffers van de brand worden geholpen
Steun de opvang via GoFundMe
Chris ving dieren op die anderen opgaven: ziek, oud, getraumatiseerd of afgedankt. Hij gaf ze een warm leven, met rust, medische zorg en voeding. Zijn toewijding raakte velen. Buurtbewoners noemden hem “een van de zachtaardigste en oprechtste mensen die je kon ontmoeten.” Het zou mooi zijn als Chris’ werk kan worden voortgezet.
Wil je de opvang steunen? Er is een GoFundMe-pagina opgezet ter ondersteuning van Chris’ nalatenschap en de verzorging van de gewonde dieren. Hiervoor is inmiddels meer dan 675.000 dollar opgehaald. Het geld wordt gebruikt voor medische zorg, tijdelijke opvang en mogelijk een nieuw onderkomen voor de katten.
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Liesbeth Riekwel
