Bijna alle zeeschildpadden die de afgelopen vier jaar op de stranden van Florida werden geboren zijn vrouwtje. Deze toename van het aantal vrouwelijke babyschildpadden is volgens deskundigen het gevolg van intense hittegolven, die het zand op sommige stranden aanzienlijk opwarmt. Eieren die boven de 31°C uitkomen worden namelijk bijna altijd als vrouwtje worden geboren.
Bij de meeste soorten wordt tijdens de bevruchting bepaald of het nageslacht mannelijk of vrouwelijk zal zijn. Echter het geslacht van de meeste waterschildpadden, alligators en krokodillen wordt pas na de bevruchting bepaald door de omgevingstemperatuur. Dit wordt temperatuurafhankelijke geslachtsbepaling genoemd.
Volgens de National Ocean Service (NOAA) worden schildpadjongen mannetjes als de eieren worden uitgebroed bij een temperatuur van minder dan 27°C. Als de eieren warmer zijn dan 31°C, worden het vrouwtjes. Temperaturen die tussen de twee uitersten schommelen, resulteren in een mix van mannelijke en vrouwelijke babyschildpadjes.
Heetste zomers ooit gemeten
De National Ocean Service zegt dat klimaatverandering een bedreiging vormt vanwege de invloed op het geslacht van nakomelingen:
“Naarmate het klimaat verder veranderd, zouden verhoogde temperaturen kunnen leiden tot scheve en zelfs dodelijke incubatieomstandigheden, wat gevolgen zou hebben voor verschillende schildpadsoorten en andere reptielen.”
In een verklaring zegt Bette Zirkelbach, manager van het schildpaddenziekenhuis in Marathon, Florida Keys:
“Het beangstigende is dat de laatste vier zomers in Florida de heetste zomers zijn geweest die ooit zijn gemeten. Wetenschappers die zeeschildpaddenkuikens en eieren bestuderen, hebben de afgelopen vier jaar geen jongens zeeschildpadden gevonden, dus alleen vrouwelijke zeeschildpadden.”
Zeeschildpaddenpopulaties in gevaar
De ongelijke man-vrouw verhouding is een groeiende zorg onder wetenschappers die vrezen dat de zeeschildpaddenpopulatie op de langere termijn zal afnemen. Melissa Rosales Rodriguez, een zeeschildpaddenverzorgster in het onlangs geopende zeeschildpaddenziekenhuis van de Miami Zoo:
“In de loop der jaren zul je een scherpe daling van hun populatie zien, omdat we gewoon niet de genetische diversiteit hebben. We hebben niet de mannetjes-vrouwtjesverhouding die nodig is voor succesvolle voortplanting.”
Het zeeschildpaddenziekenhuis wordt niet alleen geconfronteerd met een toenemend aantal vrouwelijke schildpadden, maar werkt momenteel ook aan de aanpak van fibropapillomatosis. Dit is een mogelijk dodelijke ziekte onder zeeschildpadden waarbij bloemkoolachtige tumoren op het lichaam ontstaan, waaronder de ogen en de mond. De tumoren kunnen zich ook vormen in inwendige organen. Volgens Zirkelbach zijn er inmiddels revalidatiecentra nodig in de hele staat:
“Het schildpaddenziekenhuis was het eerste. Maar helaas… is er in heel Florida behoefte aan.”
Bronnen:
- The Guardian
- NOAA
- Lees ook op AnimalsToday:
.
©AnimalsToday.nl Meia van der Zee
