De grote keten van het interactieve aquarium SeaQuest in de Verenigde Staten staat onder vuur na felle kritiek. Niet alleen is er sprake van groot dierenleed, maar ook lopen de bezoekers grote risico´s. Humane Society en PETA waarschuwen hiervoor.

SeaQuest
Aquarium SeaQuest in VS onder vuur (foto is ter illustratie) | Foto: publiek domein

SeaQuest is een interactief aquarium dat is gevestigd in winkelcentra in zeven staten van de VS. Er is van alles te bezichtigen, te voeren en vast te houden. Dit varieert van kleine vissen en zoogdieren tot boerderijdieren en wilde reptielen. De attractie trekt jaarlijks miljoenen bezoekers, maar zorgt ook voor veel ophef. Het aquarium kwam onlangs opnieuw in het nieuws, nadat een kind verwondingen had opgelopen bij een bezoek aan een filiaal in Texas.

Interactief Aquarium SeaQuest

Het personeel moedigt hen aan om muntjes te kopen voor voer. Bezoekers mogen zelf de dieren voeren, aanraken en zelfs oppakken, zonder ondersteuning van het personeel. Ook staan er geen borden met waarschuwingen of instructies, waardoor bezoekers – met name kinderen – de dieren zonder enige vorm van voorzorgmaatregelen vastpakken. Dieren schrikken van het onverwachte contact en bijten soms van zich af, waardoor bezoekers regelmatig verwond raken. Tot op heden zijn er 76 meldingen van verwondingen gedaan. Sommige bezoekers hebben hiervan foto´s geüpload op social media om anderen voor de risico´s te waarschuwen.

Dierenleed in SeaQuest

Ook personeel van SeaQuest heeft beelden naar buiten gebracht die grote zorgen wekken bij critici van de populaire winkelcentrumaquaria. Op de foto´s zijn vissen en exotische reptielen met een zwaar beschadigde huid te zien. Zieke dieren en dieren met verwondingen zouden volgens werknemers niet de juiste veterinaire zorg krijgen. Voormalig personeelslid Kalen Whitney:

“Het was als een dobbelsteenworp welke dieren de dierenarts te zien kreeg.”

SeaQuest stelt dat het slechts om geredde dieren gaat die te ziek zijn en dat ze in de meeste gevallen een natuurlijke dood sterven. SeaQuest:

“Met honderden stafleden (personeel) en duizenden dieren, komen verwondingen – en zeer zelden sterfgevallen – wel eens voor.”

Klokkenluider

Maar ook dierenwelzijnsorganisatie PETA heeft zich fel uitgelaten over SeaQuest. Een klokkenluider zou SeaQuest hebben beschuldigd van een jarenlang patroon van wreedheid tegen dieren, waarbij ze werden verwaarloosd en hardhandig behandeld. Michelle Sinnott, directeur van wetshandhaving op het gebied van dieren in gevangenschap bij PETA:

“SeaQuest heeft herhaaldelijk laten zien dat het niet in staat is om dieren zelfs maar de meest elementaire zorg te bieden, het publiek veilig te houden en minimale overheidsregels na te leven. PETA dringt er bij iedereen op aan om uit de buurt te blijven van dierentuinen zoals deze, die ter wille van het vermaak dieren en mensen in gevaar brengen.”

Geen inenting

Een dierenarts die het welzijn van dieren in SeaQuest moet uitvoeren, kan de slechte staat van de dieren bevestigen. Want uit interne berichtgeving tussen het personeel van een van de filialen en het hoofdkantoor in Minnesota bleek dat er sprake was van achterstallige inentingen. Zo is het voeren van otters een van de hoofdattracties van het park, maar bleken de dieren niet te zijn ingeënt tegen rabiës. Omdat de dieren achter dik plexiglas zitten vroeg SeaQuest of de dieren toch door bezoekers mochten worden gevoerd. Volgens het attractiepark zou een beet namelijk “bijna onmogelijk” zijn. Maar de dierenarts antwoordde met een duidelijke nee:

“De otters zijn sinds januari al niet meer beschermd tegen rabiës en er kan pas weer met de dieren worden omgegaan wanneer ze zijn ingeënt.”

Later is gebleken dat ondanks de duidelijke instructies van de dierenarts, de dieren en bezoekers toch aan elkaar waren blootgesteld. Deze manier van handelen is in overtreding van de Animal Welfare Act. SeaQuest ontkent echter enige overtredingen omtrent de otters.

Ziekterisico’s

Federale- en staatsinstanties hebben Seaquest al vele keren gedagvaard in verband met potentiële ziekterisico´s, ontoereikende zorg voor dieren, en omstandigheden die tot sterfgevallen leiden. Zo heeft de Amerikaanse afdeling van landbouw (USDA) die vergunningen uitgeeft voor dierentuinen en aquaria SeaQuest al meer dan tachtig keer gedagvaard. Maar het aquariumketen lijkt zich bijzonder weinig van aan te trekken van de vele boetes. Kitty Block, CEO van Humane Society, benadrukt dat de interactie met wilde dieren sterk moet worden teruggedrongen:

“Wilde dieren zijn precies dat. Ze zijn wild. Ze kunnen mensen pijn doen. Het is niet omdat ze het van plan zijn. Het zijn wilde dieren, en vaak willen ze gewoon bij je weg. SeaQuest blijft actief, ondanks de boetes. Het gaat hier om winst.”

Winst, winst, winst

CEO en oprichter van SeaQuest Vince Covino is trots op zijn succesvolle winkelcentrumaquaria. De man maakt onder andere TikTok-video´s met advies voor entrepreneurs. Hierin vertelt hij dat de winstmarge het uitgangspunt voor een succesvolle zaak is. Covino:

“Hoeveel geld verdien ik? Daar draait het om.”

Covino dreigt echter zijn eigen personeel te ontslaan als deze zich publiekelijk uitlaat over SeaQuest.

Bronnen:

©AnimalsToday.nl Jennie Cools