Volgens een nieuwe studie kunnen acropora-koralen, een verzameling specifieke, tafelvormige koraalsoorten, het Great Barrier Reef bij Australië tientallen jaren sneller laten herstellen dan ieder ander koraaltype. Omdat deze koraalsoorten extreem kwetsbaar zijn, roepen de auteurs van het onderzoek op om extra aandacht te besteden aan het beschermen van deze ‘superhelden van het rif’.
De studie werd uitgevoerd door de Australian Institute of Marine Science (AIMS), in samenwerking met de Great Barrier Reef Marine Park Authority, de Universiteit van Queensland en The Nature Conservancy, en werd gepubliceerd in Conservation Letters. Omdat deze snelgroeiende en ‘bijzondere eco-bouwers’ een cruciale rol spelen in het herstel van het rif maar tegelijkertijd extreem kwetsbaar zijn, benadrukken de wetenschappers dat deze tafelvormige koralen onmiddellijk beschermd moeten worden.
14 keer sneller herstel
Uit data van AIMS van de afgelopen decennia bleek dat het wel 32 jaar kon duren voordat het koraalrif hersteld was – van slechts 5 procent naar 30 procent koraal – als acropora-koralen niet meer in het gebied voorkwamen. Waar acropora-koralen nog wel leefden, herstelde het gebied in slechts 7,5 jaar. Het blijkt dus dat aangetaste ecosystemen in het Great Barrier Reef 14 keer sneller, ofwel twee decennia eerder herstellen wanneer deze tafelvormige koralen in overvloed aanwezig zijn. Doordat de koralen ontzettend snel groeien is het regenererende effect van hun aanwezigheid al heel snel en heel sterk merkbaar. Deze ‘iconische en charismatische ‘megakoralen’’ zouden volgens de wetenschappers dan ook betrokken moeten worden in allerlei soorten herstelprojecten, ook buiten het Great Barrier Reef.
Deze koralen helpen het rif herstellen doordat hun grote, platte, tafelachtige vorm zorgt voor beschutting en bescherming voor vissen in ondiepe wateren. Sommige vissoorten zijn inmiddels zelfs geheel afhankelijk van dit koraal om te kunnen overleven. Bovendien hebben zelfs dode resten van het acropora-koraal nog een belangrijke functie. Nieuwe, jonge koralen van allerlei soorten en maten, gedijen namelijk uitstekend op de skeletten van afgestorven koraal.
Acropora onmisbaar maar kwetsbaar
Deze grote en platte koralen bevatten een opmerkelijke en belangrijke combinatie van eigenschappen. Naast het feit dat ze een cruciale ecologische rol spelen, behoren ze ook tot de meest kwetsbare koraaltypes, omdat ze erg gevoelig zijn voor ecologische veranderingen. Zo kunnen ze slecht tegen veranderende temperaturen, worden ze gemakkelijk gedood door ankers van schepen, zijn ze erg vatbaar voor ziektes en worden ze vaak opgegeten door de doornenkroon zeester. Tegelijkertijd zijn er weinige andere koraalsoorten die dezelfde vorm hebben en dus dezelfde herstelfunctie zouden kunnen vervullen.
Als de acropora-koralen verdwijnen, dreigt een nieuwe dreun voor het Great Barrier Reef, waar klimaatverandering, opwarming en verzuring van de oceanen keihard toeslaan, met onder meer het verbleken van koraal wat kan leiden tot afsterven.
.
Bescherming
De auteurs van de studie stellen daarom dat het beschermen van deze tafelvormige koralen een cruciaal onderdeel is van het beschermen van het rif. Tot dusver wordt er nog nauwelijks gekeken naar het beschermen van specifieke soorten op basis van hun ecologische functies. Er wordt vooral gefocust op het voorkomen van het uitsterven van bedreigde diersoorten. Er zou snel en gericht actie ondernomen kunnen worden om deze koraalsoorten te beschermen, zoals beperking van het aantal doornenkronen en er zouden er afspraken gemaakt kunnen worden over het gebruik van ankers in deze gebieden.
De wetenschappers geven ook aan dat acropora-koralen geen wondermiddel zijn. Hoewel deze koralen het rif een grote dienst verlenen, doen ze weinig voor de biodiversiteit in het gebied. Het beschermen van deze koralen zou daarom hand in hand moeten gaan met plannen om de biodiversiteit te bevorderen. Verder wijzen ze erop dat de grootste bedreiging voor het Great Barrier Reef nog steeds klimaatverandering is. Als dit niet wordt tegengegaan, zullen ook deze tafelvormige koralen het rif niet meer kunnen redden. Daarom blijft het zaak om ook de wereldwijde CO2 uitstoot te beperken om het Great Barrier Reef te doen herstellen.
Bronnen:
- Cosmos Magazine
- ScienceDaily
- Lees ook:
.
#GNvdD: Toeristische organisaties planten koraal in Great Barrier Reef tijdens lockdown
©AnimalsToday.nl Savanna Breitenfellner
