Op het eiland Palau, nabij de Filipijnen, ligt het bij toeristen geliefde Jellyfish Lake. Van over de hele wereld komen zij naar het meer om daar met duizenden gouden kwallen (golden jellyfish) te zwemmen. Van de 8 miljoen kwallen zijn er op dit moment nog maar 600.000 over. De afgelopen weken is er zelfs geen enkele volwassen kwal gespot.
De dramatische terugloop van het aantal kwallen in het Jellyfish Lake is waarschijnlijk te wijten aan de aanhoudende droogte en het natuurverschijnsel El Niño, welke zorgt voor opwarming van het zeewater langs de evenaar in de oostelijke Stille Oceaan. In de omgeving van het meer heeft het de afgelopen vier maanden bijna niet geregend. Het is zelfs de droogste periode uit de afgelopen 65 jaar. Doordat het minder regent, is het meer ook zouter. Dit zou mogelijk ook een oorzaak kunnen zijn van de vermindering van het aantal golden jellyfish. Volgens David Gruber, mariene bioloog werkzaam voor National Geographic, is het moeilijk om vast te stellen wat er nou precies aan de hand is in het meer:
“Is het een natuurlijke fluctuatie of is het een klimaatverandering? Dit onderstreept waarom we het meer over een langere periode moeten monitoren zodat we de ecosystemen in het meer beter kunnen begrijpen.”
De gouden kwallen staan er om bekend dat zij elke dag meebewegen met de stand van de zon boven het meer. Zonnestralen voeden de algenachtige organismen die in de weefsels van de kwallen leven. Fotosynthese in deze organismen levert de kwallen energie.
In de beginfase van hun leven zijn de kwallen als poliepen vastgehecht aan de bodem van het meer. Als er op de bodem van het meer genoeg kleine kwallen leven hebben de wetenschappers de hoop dat het nog wel goed komt met de kwallenpopulatie in het beroemde Jellyfish Lake. In 1990 was het aantal kwalleen in het meer ook dramatisch gedaald door El Niño, maar dankzij de overlevende poliepen is de populatie toentertijd weer teruggekomen op haar oude niveau. Niet alle wetenschappers geloven erin dat het mogelijk goed komt met de gouden kwallen in het meer. Zij waarschuwen er voor dat het ecosysteem in het meer op de lange termijn in gevaar komt door klimaatverandering.
Enric Sala, mariene ecoloog werkzaam voor National Geographic:
“De vorige keer zijn ze teruggekomen, dus we zullen zien wat er deze keer gebeurt.”
Bron ©PiepVandaag.nl Lianne Raat
