Naar schatting lekte er 573 duizend liter ruwe olie uit een onderwaterpijplijn van een booreiland in de Stille Oceaan, vlakbij de kust van Zuid-Californië. Het lek was ter hoogte van de plaats Huntington Beach en behoort tot de grootste olielekkages in de geschiedenis van de staat. Kim Carr, de burgemeester van Huntington Beach, spreekt van een ecologische ramp.
Ondanks het perfecte strandweer in het zonnige Californië, blijven de stranden in Huntington Beach voorlopig dicht. Een gigantische olievlek van 34 vierkante kilometer, oftewel 68 voetbalvelden, is uit de gesprongen onderwaterpijpleiding gelekt en vervuilt de kustwateren en stranden. Dode vissen en vogels besmeurd met olie spoelen aan op de stranden, het trieste beeld van een olieramp. De stranden werden gesloten zodat de kustwacht op zoek kon gaan naar gewonde en met olie besmeurde dieren.
.
Ontdekking van het lek
Bezorgde omwonenden zagen vanaf de stranden een olieachtige glans op het water en roken een benzinelucht. Een dag later bevestigde de kustwacht dat er sprake was van een olievlek. Dezelfde dag nog heeft Amplify Energy Corp., het bedrijf dat de pijplijn beheert, de productie stopgezet en de lekkende pijplijn leeggezogen en afgesloten, zodat niet nog meer olie kon ontsnappen. Het bedrijf heeft verklaard dat er geen ruwe olie meer lekt uit de pijplijn.
De volgende dag zijn zogenaamde ‘oil booms,’ een soort drijvende barrières, ingezet om de olie op zijn plek te houden. Ook werd de olievlek ingedamd door schepen en van het oppervlak ‘afgeroomd’. Inmiddels hebben duikers 2500 meter van de pijplijn nagelopen om de lek te ontdekken. Mogelijk is de pijplijn geraakt door het anker van een containerschip.
.
.
Behalve Huntington Beach is inmiddels ook Laguna Beach gesloten voor bezoekers. Volgens Kim Carr, de burgemeester van Huntington Beach, kunnen de stranden nog weken of zelfs maanden dicht blijven. Milieuorganisaties vragen zich af of de kustwacht wel op tijd gereageerd heeft. Volgens Garry Brown, voorzitter van de milieuorganisatie Orange County Coastkeeper, is de meeste schade al gedaan wanneer een olievlek bij de kust aankomt. Als er sneller gereageerd was, had de schade beperkt kunnen blijven.
.
De rol van Amplify Energy
Ondertussen wordt er ook gespeculeerd over het aandeel van Amplify Energy in de lekkage. Associated Press schrijft dat volgens officiële verslagen uit de databank van het Bureau of Safety and Environmental Enforcement, de federale instantie die de olie- en gasbedrijven op zee reguleert, Amplify Energy al 72 keer veiligheids- en milieuvoorschriften heeft overtreden. Deze voorvallen waren ernstig genoeg dat de productie tijdelijk stopgezet moest worden. Het moederbedrijf Beta Operating Co. heeft sinds 1980 ook al 125 van zulke voorschriften overtreden. Het bedrijf is voor totaal 85.000 dollar beboet, onder andere voor de elektrocutie van een onbeschermde medewerker en een eerdere olielekkage.
.
Milieuschade
Burgermeester Kim Carr noemt het lek:
“…een van de meest verwoestende situaties waar onze gemeenschap in de afgelopen decennia mee te maken heeft gehad.”
Bij Huntington Beach leven verschillende zeldzame en zelfs bedreigde diersoorten, zoals als de strandplevier, de Amerikaanse dwergstern en de bultrugwalvis. Wanneer olie op de vleugels van vogels terechtkomt, kunnen ze niet meer vliegen, zichzelf schoonmaken of hun lichaamstemperatuur reguleren. Als deze dieren niet geholpen worden, komen ze vaak te overlijden. Walvissen, dolfijnen en andere zeedieren kunnen moeite krijgen met ademen of zelfs stikken door de giftige dampen die de olie afgeeft. Er zijn op verschillende plekken op het strand dode vissen en vogels aangespoeld. Nog levende besmeurde dieren worden zoveel mogelijk schoongemaakt.
Dertig jaar geleden was er ook al een gigantische olieramp in hetzelfde gebied, toen een olietanker omkiepte, waarbij 1,6 miljoen liter olie in de zee terechtkwam en zo’n 3400 vogels omkwamen. In 2015 veroorzaakte een lekkende pijplijn bij Santa Barbara een olievlek, bestaande uit 541 duizend liter olie.
.
.
Milieuactivisten waarschuwen al jaren voor een verouderde infrastructuur van de olieproductie (zoals benoemd in bovenstaande video) en voor de nalatigheid van de oliebedrijven die in het gebied opereren. De verwoestende lekkage roept dan ook al hevige discussies op in de Amerikaanse media. Men vraagt zich onder meer af of het wel verstandig is om olie te boren vlakbij de stranden, hoewel dat natuurlijk geldt voor ieder boorplatform. De autoriteiten zijn met een strafrechtelijk onderzoek begonnen naar de oorzaak van de olieramp.
.
.
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Savanna Breitenfellner
