In de Filipijnse provincie Palawan is een recordhoeveelheid doopvontschelpen geconfisqueerd. Deze schelpen zijn door stropers gewild om vele redenen, maar zijn tevens belangrijk om het mariene ecosysteem in stand te houden. Het beschermen van deze bedreigde diersoort is dan ook een essentiële zaak.

doopvontschelpen
Recordhoeveelheid doopvontschelpen in beslag genomen in de Filipijnen | Foto: Pixabay

De jacht op doopvontschelpen is al langer populair in de Filipijnen, maar niet eerder is zo’n grote vangst gedaan; de kustwacht heeft recentelijk een hoeveelheid van maar liefst 200 ton onderschept. De straatwaarde van deze vangst is bijna 21 miljoen euro. Vier verdachten zijn inmiddels opgepakt, hen staat tot twaalf jaar celstraf en 17.000 euro boete te wachten voor het doden van een bedreigde diersoort.

Grootste weekdier

De doopvontschelp, ook wel tridacna gigas genoemd, is het grootste tweekleppige weekdier op aarde. Deze reuzeschelp kan tot 250 kilo zwaar, 1,30 meter lang en 100 jaar oud worden. Daarnaast komt hij voor in vele felle kleuren.

Afgezien van zijn bijzondere voorkomen is de doopvontschelp ook een belangrijk onderdeel van waterecosystemen. Ten eerste dient het dier als voedselbron voor vissen, dankzij onder andere eetbare zeealgen op zijn schelp. Zelfs zijn uitwerpselen worden door sommige soorten geconsumeerd. Ook kan hij eutrofiëring tegengaan vanwege zijn vermogen om water te filteren. Eutrofiëring is een ongewenste overmaat aan voedingstoffen, waardoor de hoeveelheid algen in het water toeneemt. Bepaalde bacteriën verbruiken vervolgens veel zuurstof om deze algen af te breken, waardoor het water zuurstofloos kan worden. Aangezien dit de dood van aquatische soorten kan betekenen, is het filterend vermogen van de doopvontschelp een eigenschap van grote waarde. Tevens verschaft het dier binnen zijn kleppen een toevluchtsoord voor vissen, en produceert hij ten slotte calciumcarbonaat in zijn schelp. Dit materiaal vormt een bouwsteen voor koraalriffen.

Ondanks hun grote rol in het ecosysteem zijn de weekdieren populair bij stropers. Behalve voor de vleesconsumptie zijn ze ook in trek voor productie van sieraden en andere decoratie, aangezien de schelpen als vervanging voor ivoor worden gebruikt. Bovendien bewonderen aquariumliefhebbers ze graag, en worden ze gebruikt bij doopceremonies. Aan deze traditie hebben ze dan ook hun naam te danken.

Illegale industrie

Al deze toepassingen hebben gezorgd voor een dusdanig grote handel, dat de populatie doopvontschelpen drastisch is verminderd. Hoewel de diersoort inmiddels beschermd is, is de illegale industrie nog volop actief. De problematische implicaties hiervan worden bovendien versterkt doordat de schelpen zich pas laat in hun leven beginnen voort te planten. Wanneer ze voorafgaand aan dit moment worden gevangen, kan dit een serieuze verstoring in hun reproductie en dus populatiegrootte tot gevolg hebben. Het is dus maar te hopen dat het oppakken van de verdachten een waarschuwende functie zal hebben ten opzichte van andere stropers.

Bronnen: 

©AnimalsToday.nl Sacha Hoff