Britse en Nederlandse onderzoekers aan de universiteit van Bath (Verenigd Koninkrijk) hebben een nieuwe techniek gevonden om Afrikaanse olifanten te lokaliseren in verschillende landschappen. Hierdoor kan men deze bedreigde diersoort beter in de gaten houden en krijgen de dieren minder te maken met de fysieke aanwezigheid van mensen in hun leefgebied.
Detectie via satellieten wordt al langer ingezet door wetenschappers. Bij deze techniek zorgen de satellieten ervoor dat er beelden vrijgegeven worden van het gebied waar bepaalde olifanten leven. Eerder is deze manier van onderzoek al ingezet bij andere diersoorten en gebieden. Wat dit onderzoek uniek maakt, is dat de wetenschappers er in zijn geslaagd om deze techniek uit te breiden en toe te passen op meerdere landschappen. De bedreigde diersoort kon al op de savanne worden herkend, maar nu ook in een dicht bebost gebied. De wetenschappers hebben namelijk een algoritme ontwikkeld waarbij een computer het verschil tussen een stuk bos of zand en een olifant kan onderscheiden. Het programma herkent kleine details die met het blote oog niet zouden kunnen worden gedetecteerd. Onderzoeker Dr. Olga Isupova:
“We geven het programma voorbeelden van wat wel en wat niet een olifant is. Dat neemt het algoritme dan over en kan dan zelf het verschil herkennen.”
For the first time, satellites and machine learning has been used to count elephants from space, taking an important step forward in monitoring populations of endangered species. 🐘 🐘 🛰️
Dr Olga Isupova explains more.https://t.co/i0JIJ60Wqs#conservation pic.twitter.com/oegFoGq1Be
— University of Bath (@UniofBath) January 27, 2021
De Einstein van het dierenrijk verdwijnt
Dit is goed nieuws voor de Afrikaanse olifant. In de laatste eeuw is het aantal van deze diersoort erg hard gedaald. Tot op heden zijn er nog zo’n 415.000 Afrikaanse olifanten in het wild en is daarom geclassificeerd als een bedreigde diersoort. Dit komt vooral door stroperij en de aantasting van het leefgebied. Het is daarom van essentieel belang dat deze dieren worden gemonitord. Onderzoeker Tiejung Wang vertelt:
“In twee jaar tijd zijn er zo’n 100.000 olifanten omgekomen als een gevolg van stroperij. Als deze trend zo doorgaat, zal deze soort snel uitsterven.”
Waar vroeger mensen alle dieren met de hand moesten tellen, kan het programma nu sneller en gemakkelijker door een gebied zoeken. Deze nieuwe techniek zorgt er dus voor dat de informatie die hier voor nodig is accurater is. Omdat de satellieten de informatie uit de ruimte kunnen vergaren, hoeft er geen mens meer in de buurt te komen bij de olifanten. Dit verbetert de kwaliteit van leven aanzienlijk voor deze zeer intelligente dieren. Onderzoek heeft aangetoond dat olifanten dieren zijn met grote, complexe hersenen, ingewikkelde sociale levens en capaciteiten voor empathie en altruïsme. Daarom behoort deze diersoort tot de elite als het gaat om intelligentie.
“We admire elephants in part because they demonstrate what we consider the finest human traits: empathy, self-awareness, and social intelligence. But the way we treat them puts on display the very worst of human behavior.” – Graydon Carter pic.twitter.com/cszOvHai2R
— World Animal Protection US (@MoveTheWorldUS) January 31, 2021
Toekomst voor meer diersoorten
De wetenschappers zijn overtuigd dat dit onderzoek ook voor andere diersoorten, landen en landschappen kan werken. Er moet nog veel meer onderzoek plaatsvinden en per nieuw variabel gekeken worden naar wat er precies nodig is om het onderzoek voor een ander dier of landschap te laten slagen. Maar de basiskennis en techniek zorgen samen voor een frame dat kan worden gebruikt voor meerdere doeleinde. Het enige wat er nu nog tegenwerkt is de hoge prijs van het gebruik van deze methode. Op dit moment zijn de wetenschappers mee bezig om dit te verlagen. Want zij vinden dat geld nooit de meest belangrijke factor moet zijn als het gaat om de bescherming van dieren.
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Maury Senden
