De Red Tide algenbloei roeit een record aantal zeekoeien uit in het zuidwesten van Florida. Maar daarnaast doodt een mysterieuze kwaal ook nog eens tientallen van deze diersoort op de oostkust. Tot nu toe zijn de staatsbiologen er niet in geslaagd om de oorzaak te lokaliseren.
Pat Rose, een voormalig zeekoebioloog van de regering, is nu directeur van de Save the Manatee Club. Hij kan zich niet herinneren dat er ooit eerder zoveel zeekoeien overleden op beide kusten tegelijk.
Sinds juli vorig jaar zijn in de omgeving van de Indian River Lagoon zeker 55 zeekoeien omgekomen met soortgelijke symptomen. Dit zegt Kevin Baxter, een woordvoerder van de Fish and Wildlife Research Instituut in St. Petersburg.
Er bloeit geen Red Tide op de oostkust, en de winter is niet koud genoeg geweest om zeekoeien te doden. Tot nu toe, zei Baxter, zijn er geen zieke zeekoeien gered. Een levend exemplaar kan biologen helpen om aanwijzingen te vinden.
Ze vermoeden dat de sterfgevallen te maken hebben met de bloei van een schadelijke alg, die de Indian River Lagoon chocoladebruin kleurt. In de afgelopen twee jaar heeft deze algenbloei zo’n 31.000 hectare zeegras weggevaagd in de 250 kilometer lange lagune die zich uitstrekt langs de Atlantische kust. Zeekoeien eten zeegras, maar met het verdwijnen van het zeegras, hebben zij zich waarschijnlijk tot minder gezonde voedingsbronnen gewend.
“Er is gewoon niet zo veel meer om hen te voeden,” zei Rose. “Het systeem is ernstig uit balans.”
De zeekoeien die dood zijn gevonden aan de oostkust, lijken allemaal in shock te zijn geraakt om vervolgens te verdrinken. Dit nadat ze grote hoeveelheden macro-algen hadden ingeslikt, vertelde Baxter.
“Onze onderzoekers denken dat de sterfgevallen gerelateerd zijn aan een soort dieetverandering.”
Dit is niet het enige mysterie dat de staatsbiologen proberen op te lossen. Vorige week kondigden ze aan dat, sinds het begin van 2013, meer dan 100 bruine pelikanen dood werden aangetroffen in datzelfde gebied van Brevard County. De pelikanen waren uitgehongerd en zaten vol parasieten. Tot dusver weten de biologen niet wat de pelikanen vermoord heeft en of er enig verband zou kunnen zijn met de dode zeekoeien.
Wetenschappers vermoeden dat iets dergelijks ook de Red Tide alg voedt, maar ze kunnen het niet bewijzen. Red Tide is een algenbloei die het water verandert in de kleur van roest en giftige stoffen afscheidt die dodelijk zijn voor vissen, dolfijnen en zeekoeien. Tot dusver zijn dit jaar meer dan 180 zeekoeien door de alg gedood in Lee County. Dat breekt het record van 151 in 1996.
Staatsbiologen ramen de totale zeekoepopulatie in Florida tussen de 4.000 en 5.000. Zeekoeien staan al op de federale lijst van bedreigde diersoorten sinds deze lijst werd opgericht in 1967. Ze zijn sinds 1893 beschermd door de wet.
Bron ©PiepVandaag.nl Isabelle Oostendorp
